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本章介绍的是鲁昭公二十八年发生在晋国的一场严重的内乱。这场动乱由祁氏家族内部纷争引起，又把晋顷公、智氏和羊舌氏搅进来，最后以祁氏和羊舌氏的灭亡而告终。
当年，羊舌肸（叔向）还是位青葱少年之时，某日在路上偶遇了一位刚到及笄之年的绝色少女。羊舌肸对女孩一见钟情，他怀着剧烈跳动的心一直跟随着她，最后目送她进入屈府（申公巫臣的家）。羊舌肸后来打听到，那位女孩是申公巫臣与夏姬的掌上明珠。
叔向回到家后准备到屈巫家提亲，但是他的母亲却希望儿子能娶自己的某位侄女。羊舌肸的脾气执拗从小就养成了。他说：“父亲娶了舅氏家几位妾，她们却几乎没有生育，以至于我险些没有兄弟。这恐怕是上天对舅氏家族的惩罚。为了使得家族繁盛，我不能再蹈父亲的覆辙了。”
但是母亲说：“你难道不知道吗？子灵（巫臣之字）的内子杀了三任丈夫（公孙夏、御叔和襄老）和一位君主（陈灵公），驱逐了两名卿士（孔宁和夷行父），灭亡了一个国家（陈国），又杀了自己的儿子（夏徵舒），这难道不是上天对她的惩罚？我听说‘大美之人必有大恶’。那个女人出生前就被诅咒了，他是郑穆公最宠爱的女儿、郑灵公的同胞妹妹。郑灵公早死（被叔父公子归生所杀）且没有后代，而上天又把所有的美都加在她的身上，她便以自己的美貌为害公室家族。
“夏初之时，有仍氏出了一位肤色黝黑、容貌倾城的美女，被世人称作‘玄女’。夏乐正夔娶她为妻，后来生下伯封。伯封有虎狼野猪般贪恨之心，作恶多端，被世人称为‘恐猪’。伯封家后来被有穷氏的后羿所灭，夔也因此失去了祭祀。不仅如此，夏商周三代灭亡、共太子申生之死，都是被人间尤物所害。天下尤物足以把不祥之事转移到亲近的人身上，你又何必自取其祸？品行高尚之人才能避免祸患，但是你有什么德行来阻止灾难的发生？”
叔向他仿佛看到了自己最为心动的女孩化身为人面蛇身，吐着血红信子的妖孽，不禁感到一阵阵心悸。他吐了吐舌头，终于压抑住了心中的**。
但是屈巫却不干了——羊舌氏是晋国旺族，叔向又是年轻有为、前途无量政坛英才。屈巫对叔向说：“你既然满晋国地放话说要娶我女儿（叔向的行为相当于宣誓对女孩的“主权”，以防他人捷足先登），就应当信守诺言。你若食言，别人会以为她有什么不洁之处，你让她以后如何嫁人？”这还不算，屈巫又找上晋平公，请他出山成全这段因缘。
结果在晋平公的强令下，叔向被迫与巫臣的女儿结为连理。一年后，两人的嫡长子杨食我（伯石）出生。叔向的嫂子（伯华的内子）闻讯来看望妯娌，她远远听见婴儿的哭声便堵住耳朵转身逃走。她跑回家中对丈夫说：“那个孩子的哭声如同豺狼，具有狼子野心；如果不是他，就没有人能够灭亡羊舌氏。”
时间一天天过去，杨食我也一天天长大。他有着强健的体魄、俊朗的容貌和狂妄傲横的性格。叔向每当看到儿子就想起他那死鬼弟弟羊舌虎，就想起母亲曾做出对羊舌虎不得善终的准确预言。每当此时叔向都感到不寒而栗，他对当年的青春冲动感到无比懊悔，祈祷母亲的预言不要实现。
羊舌氏与祁氏为世交，两家的传统友谊源于羊舌赤和祁奚。两位老前辈告老后，羊舌肸与祁午延续了家族友谊。杨食我与祁午的儿子祁盈年龄相仿，两人从小就是形影不离的玩伴，两人在叔向与祁午去世后又各自继承了家族禄位，同朝为官。
不久前，祁盈遇到了一件棘手的事：他的室老祁胜和另一个家臣邬臧不但酗酒无度，而且经常恬不知耻地玩“**游戏”。
祁盈深感羞耻又怒不可遏，他向两人发出严正警告，称如果他再发现两人干出寡廉鲜耻的事情，就将他们处以极刑。但是这两个恶棍也绝非等闲之辈：祁胜控制了家族财权，邬臧掌握了族甲的指挥权；祁胜还把自己的一个女儿嫁给了智跞。两个恶棍又通过贿赂、惩罚和人事调动到处安插自己的党羽，通过各种手段架空了祁盈。因此两人依旧我行我素，完全不把主人的命令放在心上。
祁盈对几个主要家臣做了试探，结果发现他们都已经背叛了自己，转而效忠两个恶棍了。看来只凭借自己的力量是无法除掉毒瘤了，祁盈只得向杨食我寻求帮助。
杨食我拍着胸脯打包票说：“无论你想怎么对付那两个杂碎，我都会全力支持你！”
祁盈为了保险起见，又去向另一个朋友——女叔侯的儿子女叔游——征求意见。
女叔游摇头说道：“《郑书》里有句话说：‘恶直丑正，实繁有徒。’以恶害正的事情发生的实在太多了！晋国公室失道已久，夫子想要铲除奸佞，啧啧，恐怕会反受其害。《诗》也说：‘民之多辟，无辟自立。’夫子还是暂且放下这个念头吧！”
祁盈并不赞成他的话，于是反驳道：“讨伐两人是我的家事，与公室有什么关系？”
女叔游也有些恼火，继续说道：“如今君侯失权，政在家门；各大家族都在寻找各种途径扩大自己的势力，小家不灭，何以成全大家？祁胜与智伯的关系你不是不知道，你要除掉祁胜，必须拉拢一个与智氏势力相当的家族，否则就不要去做！”
祁盈眉头紧锁，拂袖而去。他再次来到杨食我家中，请杨食我准备好一百名族甲随时待命。三天后，祁盈用计谋将两人骗出新绛城，在杨食我的帮助下活捉二人。
祁盈又抄了两人的家，但是一直找不到家族财产的账簿。他逼迫祁胜交出账簿，祁胜说：“账簿被我放在宗邑了。如果夫子能够放过我，我愿意交出一切并离开晋国，终生不再踏入晋国一步！”
祁盈犹豫了片刻，然后表示同意。但是这只是祁胜使出的缓兵之计，在祁盈派人去取账簿期间，祁胜的一个亲信带着贵重的贿赂去见智跞，请他挽救主人。