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消息迅速传到潜城战场。费无极早已不能忍受长期辛苦乏味的军旅生活，他急于回到郢都继续过堕落的生活，于是对囊瓦说：“烛庸和掩余都是吴子僚的嫡系。光刺杀吴子僚，则断然不会出师援助两人，两人也不敢再回吴国了。既然吴师战败已成定局，我军舟师在此久留毫无意义。君王幼小，国内空虚，王师劳顿，对民力和财力伤害都很严重，所以请令尹先回楚国吧！”
囊瓦觉得他说的在理，于是把指挥权交给左尹伯郤宛（因为大司马和右尹都不在前线，左尹的官阶最高）；他则调转船头，领着舰队返回渚宫基地。
吴军官兵此时已经陷入无限的绝望之中，外围部队已经发生多起士兵逃跑事件，楚军正在缩小包围圈；如果不出意外，接下来就要发生大规模哗变。掩余和烛庸万念俱灰，但是两人绝不肯向楚国人投降，正向楚国人也不会接受两人投降一样（因为他们手上沾满了太多楚国贵族子弟的鲜血）。两人抱着最后一丝希望，决定向伯郤宛请求不要赶尽杀绝。
掩余以身犯险，悄悄找到伯郤宛，匍匐在地上请求道：“夫子出身名门，世代显赫，以知礼仁爱闻名于天下。如今吴国发生大丧，寡君不幸遇刺；按《周礼》规定，大国也不应当继续加兵于我国了。吴国虽然无礼在先，但是君王已经为无礼遭受了惩罚，不要再使着灾难降临到大国君王身上吧！楚国从来没有讨伐过发生大丧的国家，就不要从夫子这里开先例了！况且我等已经无法返回吴国了，我等逃到徐、夷以牵制吴国，对楚国也是有利的；我等得生，夫子又能取得美名。夫子一个决定可以成全三件好事，为什么不去做呢？”
伯郤宛的迂腐和心软最终使他允许吴军朝着东北方向撤退，这个决定却最终害死了他（就在本年）。沈尹戌闻讯火速赶到伯郤宛处，他责备道：“‘一日纵敌，数世之患’，我们消灭了这支吴军，就等于消灭了吴国一半的军队。夫子究竟受到了吴国人怎样的蛊惑，才做出这种纵敌祸国的决定？况且王室日衰，奸佞当道，夫子的做法很容易为家族召来祸患。所以我请立即追击吴军，以挽回局势。”
但是伯郤宛却说：“我的做法和于礼，礼可以保护我的安全。”
沈尹戌退出去摇头自言自语道：“我听说夫子的祖父（伯宗）和父亲（伯州犁）都是恪守礼仪的君子，可是哪位得到善终了！”
烛庸和掩余率残兵轻装简行，一口气行跑出去五十里。到了晚上，两人见楚军并未追赶，于是下令宿营。次日清晨，两人把军权交给狐俭，命他把军队带回吴国，然后继续北逃。掩余逃到徐国，烛庸说：“我们两人在一起不安全，还是分开为好。”他便逃到钟吾（今江苏宿迁东北）去了。
楚师返国后，囊瓦对伯郤宛的决定感到不满，他斥责了伯郤宛几句，不过没有做出继续追究他的表示。但是楚国那个最大的恶棍费无极却嗅到了巨大的机会，他想要借此除掉伯郤宛，并把自己的死党及女婿鄢将师推上左尹的高位。
费无极虽然作恶多端，但是胆子却小的像豆粒。他永远是躲在幕后教鼓动别人冲锋陷阵的教唆犯；而鄢将师则是个穷凶极恶、杀人不眨眼的暴徒。费无极看中了鄢将师这一点，为了将他拉拢到手，不惜把最宠爱的女儿嫁给他；他从成为费无极女婿那天起便死心塌地追随起老丈人，愿意为他干任何坏事。
伯郤宛特别不擅交际，也从不巴结权贵。囊瓦某次在朝上主动与他攀谈时，他竟然慌乱得手足无措，就像犯了错误的学生面对破了案的老师似的，连一句话都没说，就红着脸匆匆离开了。
事后有人对他说：“我们想与令尹交谈都没有机会，夫子却放弃了大好机会。我们真是替夫子惋惜呀！”
伯郤宛却说：“我从来都不想要什么机会，因为我不知道要机会干什么。”
伯郤宛在那个人心不善、腐化堕落的宫廷中完全是个另类；他之所以能升到左尹的高位，除了凭借自己的才干和品行，再有就是靠前令尹阳匄的大力提携。
费无极决定利用伯郤宛性格上的缺陷和信息不对称来除掉他。费无极首先去见囊瓦，对他说：“伯大夫对自己的决定感到后悔，他希望宴请大人以表达自己的歉意，但是又不好意思亲自对大人说，所以请我来代为转达。”
囊瓦丝毫没有怀疑这番话的真实性，因为这的确是伯郤宛一贯的行事风格。他说道：“请夫子转告伯大夫，我会准时到场。”
费无极去见伯郤宛，对他说道：“令尹大人对那天责备夫子的做法感到很抱歉，所以想与夫子缓和关系。大人命我转告夫子，他将到夫子府上做客，与夫子畅饮长谈。请夫子早做准备！”
那个善良又不谙世故的好人根本猜不透费无极的险恶用心，他反而为对方的“好心帮忙”而道谢，脸上不禁露出忠厚的笑容。他问道：“我的地位低下，令尹屈尊光临我府乃是极大的恩惠，我应当送些什么样的礼物给他？”
费无极说：“令尹特别喜欢收集兵甲，夫子有什么好的武器盔甲可以拿出来，我帮夫子挑选一下。”
伯郤宛命人取来数件兵甲，费无极从其中挑出五套甲胄和几件武器，说：“这些就可以了。夫子把兵甲陈列在门外，令尹大人到达之后必然会驻足观看，到时候夫子把令尹看中送给他就好了。”
伯郤宛仍然没有产生任何怀疑——费无极提出的每一个要求、他都照做了。
举行宴会的日子到了，伯郤宛一早就把要了命的兵甲悬挂在门外。伯郤宛的儿子伯嚭得知情况后对父亲说：“在楚国，但凡与费无极搭上边的事都不会有好结果。他本来就是以害人为生，怎会成全父亲的好事？其中必有阴谋！而且父亲宴请贵客却把象征着暴力兵甲置于门外，父亲如果是客人，会有什么感觉？所以还是把兵甲收回来吧！免得被费无极钻了空子！”
但是伯郤宛那单纯的心就是不往坏处想。