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当年季文子驱逐了公孙归生（公子遂的儿子）之后，三桓逐渐君主成为事实上的掌权者，而季氏则成为三桓的首领。后来在季武子的怂恿下，三桓“三分公室”，鲁国正式由君主执政过渡为寡头执政：三桓瓜分了国家土地和军队，为了维持鲁侯的体面生活，三桓向公室上一缴定数量的赋税。至于其后的“四分公室”，不过是使权力在三桓之间重新分配罢了，与君主半毛钱关系都没有。
但是三桓对公室的态度并不相同，彼此间的关系也并非铁板一块。季氏始终企图独揽大权，想把鲁国改成“季国”，因此既排挤孟孙氏又打压叔孙氏；叔孙氏骨子里仍然属于“保皇派”，叔孙豹之所以参与三分公室，乃是出于不得已（否则更无法维护君主的利益）；孟孙氏势力最弱，只能随波逐流。
鲁国君臣每年都要举行四场祭祖仪式，君主在每季度的首月（孟月）举办仪式，卿大夫们在次月（仲月）举办仪式。仪式中都需要舞蹈队来表演《万舞》，当时天子的表演者队伍为八佾（每佾八或二人），诸侯六佾，卿大夫四佾，士二佾。
鲁昭公二十五年（BC518）春正月，鲁昭公将要祭祀父亲鲁襄公。仪式开始后，鲁昭公传令开始表演《万舞》。结果演员上场时，他怎么也不敢相信自己的眼睛——到场的人数只有二佾。
鲁昭公大发雷霆之怒，立即下令把其余的人抓回来。乐官匍匐在地上解释道：“季氏今天也祭祖；其余的队员并非藐视君权，而是被季氏借走啦！”
鲁昭公愤然道：“季氏借走四佾，那不变成八佾了吗？季氏不但想当鲁侯，而且想当天子呀！”
臧昭伯说：“季氏使君侯不能祭祀先公，应当追究他的责任！”
但是鲁昭公终究不敢得罪季氏，他只好等季平子归还乐队之后才开始表演。这个事件成为君臣冲突的导火索，鲁昭公之后便开始与大夫们酝酿计划，以除掉季平子。
季平子有两个叔叔，分别是季公亥和季公鸟。季公鸟娶了齐大夫鲍国的女儿季姒，季公鸟去世后，季公亥、公思展和申夜姑共同辅佐季公鸟的儿子治理家室。
季姒壮年丧夫，她欲火正盛，不久便与掌管饮食的家臣勾搭到一起去了。
丑闻渐渐传到季公亥耳朵里，他手中虽然没直接证据，但是相信这种事注定会在寡妇身上发生。季公亥便在私下里声色俱厉地告诫她说，如果她继续与他人通奸，他就将她踢出家门，并使她的情夫后半生只能卧床度日。
季公亥是位出了名保守刻板的、言出必行的老贵族，季姒惊恐不已，她思前想后，决定放手一搏，除掉季公亥和他的党羽。
当时鲁大夫秦遄的妻子秦姬是季平子的妹妹，而季姒与秦姬的关系又十分亲密，两人是无话不谈（除了奸情）的好姐妹。
季姒于是命贴身侍女用藤条抽了自己一顿，又撕坏了自己的衣服，抹花了自己的妆容，造成一副受到伤害的样子再去见秦姬。她流着眼泪说：“亥竟然想要霸占我，我不同意就把我打成这样！我不敢回家去啦！而且他知道我来这里，一定会打死我！”
秦姬怒，立即带着她到哥哥家去告状。季平子当时不在，他的另一位叔叔季公若正好在府中，季氏于是又向季公若诉苦，诬陷说公思展与申夜姑帮助季公亥强暴自己。
季公若大怒，他的脾气秉性与季公亥一模一样，不能忍受家族发生此种丑闻，于是也成为控诉者。结果在没有任何直接证据证明的情况下，季公亥三人的罪行就被坐实了。
季平子拘捕了公思展和申夜姑，将两人分别关押起来。季公亥这才知道自己竟然不明不白地成了“强奸”未遂案的嫌疑人，他跑到季平子家中为自己辩解，并要求季平子听取公思展和申夜姑的陈述。季平子请叔父先回到家中，称自己会亲自审问两人。
但这只是季平子的缓兵之计，他实际上已经提审过两人了，两人都坚决否认指控，并且揭发了季姒与家臣的奸情。季平子不禁为自己的鲁莽行为感到后悔，但他绝不会承认自己犯错，更不肯因此得罪齐国的鲍氏。
但是了解到真相的季公若却跑过来，坚决要求季平子立即纠正自己的错误，他说：“圣王也不能保证自己不犯错误，何况是夫子呢！夫子知错就改，将会得到大夫国人的赞许和支持；否则鲁人就会上下蒙蔽，文过饰非。夫子以后想得到真相也难了，到时候想要改正也不可能了！”
季平子主意已定，他连哄带骗劝走了季公若。“但是谁让季姒先告状了呢！叔父冤就冤吧！”季平子这样想着，于是下令杀掉证人灭口。
季公亥听到风声，匆匆忙忙赶去见季平子，季平子的家臣将他挡在门外。季公亥跪在门前大哭道：“夫子杀了两人，就如同杀了我一样啊！”但是已经没有任何力量能够阻止季平子杀人了。两位无辜者被杀后，季公亥和季公若都恨死了季平子。
季平子的另一个敌人是郈昭伯。
在当时的鲁国，朝野上下特别流行斗鸡游戏，贵族大夫家中都雇人专门饲养训练斗鸡，坊间也有很多以斗鸡为生的赌徒，都城内建有数个斗鸡场，战绩优秀的斗鸡可以炒到数头牛的价格。比赛开始前从公卿到走卒都可以下注，赢家欢天喜地，输家激头掰脸。
这一日，季平子和郈昭伯约定举办一次规则无限制的斗鸡比赛，双方的赌注均是自己的某处院落。比赛在都城内规模最大的斗鸡场举行。季平子为了这场比赛专门给斗鸡制作了一款精致的皮甲（这说明他还不算无耻）；郈昭伯则暗中给斗鸡装上了铜制的趾甲套。趾套短而锋利，不仔细观察根本看不到。
比赛开始了，两只斗鸡拍着翅膀、炸起羽毛、咕咕嘎嘎、上蹿下跳斗在一起。十几个回合过后，季平子发现情况不对，原来对方的斗鸡虽然不能伤到有皮甲保护的位置，但是铜趾甲已经严重伤害了对手的眼睛，并割断了颈动脉。
季平子就这样饮恨失利了。但是他隐约看到了对方斗鸡脚趾上发出的闪光，于是把鸡抓过来查看，结果郈昭伯的小伎俩就这样被拆穿了。季平子勃然大怒，提着被拧断了脖子的斗鸡向全场观众展示，场面顿时沸腾起来，输家和赢家都对着郈昭伯仍果壳等各种杂物。他不得不灰头土脸地在家臣保护下逃离现场。季平子当场宣布郈昭伯作弊，取消了他的参赛资格，又夺走了对方拿出来充当赌注的那座院落。