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鲁昭公十一年（BC531）春二月，周景王夜观天象，发现去年裨灶观察到的那颗超新星已经移动到十二星纪的豕韦（星）纪了，于是问大夫苌弘：“如今星有异象，天下恐怕还要发生大事。哪个诸侯将面临灾祸？”
苌弘说：“蔡国凶。十二年前，岁星在豕韦，蔡太子弑蔡景公夺位。当年便有人预言，一岁之内，蔡侯必遭大祸。如今一岁已终，不会超过今年了。楚国将夺取蔡国的土地，但是楚国以恶制恶，必然不能长期拥有蔡国。岁星运行到大梁（两年后）之时，蔡将复国，而楚则会遭遇大凶。以上都是天道所为。”
几天之后，楚灵王把薳罢、伍举、王子弃疾、蔡洧等心腹秘密召进王宫，对他们说：“自从弭兵大会之后，蔡国就变得越来越不驯服，对楚国的命令不加理睬，却与诸姬打得火热。蔡国是楚国与中原诸侯的重要屏障，不谷不能容忍蔡国叛离楚国，否则它就会变成进攻楚国的堡垒了。如今蔡侯奢靡无度，大臣堕落不堪，国人生活贫苦；‘推亡固存，天之道也（这句名言算被他用熟了）’，现在正是灭亡蔡国的好时机。夫子们意下如何？”
三人点头表示赞同，几人随即制定了灭亡蔡方案。
二月底，楚灵王率军来到申县。他装模作样地在周边打了几天猎，然后派使者带着贵重的礼物去见蔡灵公，请蔡灵公到申县与他相见。
蔡灵公欣然同意，但是有大夫说：“楚王的表现太反常了。他贪婪无信，这些年又一直对蔡国心存不满；他本应发兵进攻我国才对。他现在却送来厚礼，又好话说尽以哄得君侯动心，这是要对蔡国下手了。臣认为君侯不但不能出行，反而应当修缮城墙，积极备战，以对应可能发生的战争。”
蔡灵公却不以为然，他说：“寡人一直殷勤地侍奉楚国，楚王有什么理由对寡人下手呢？如果没有，寡人又有什么理由不去呢？”
大夫说自己只是预感到不祥，并没有靠的住的理由；他请蔡灵公对出行的凶吉进行占卜。蔡灵公说：“占卜是用来解决疑惑的，寡人没有疑惑，不需要占卜。”这位顽固不化的倒霉蛋便带着规模庞大仪仗离开蔡国。
三月十四日，蔡灵公到达申县。第二天中午，楚灵王设宴招待来宾，申无宇奉命带领着两百名老兵埋伏在宴会场外。宴会场面隆重而热烈，楚灵王不停地恭维蔡灵公，好像他才是华夏霸主；主人又频频劝酒，蔡灵公心情愉快，也频频回敬，他很快喝得酩酊大醉。
楚灵王见时机已到，摔杯发出信号，甲士一拥而入，将失去意识的蔡灵公和随行人员一网打尽。楚国人随后缴了蔡侯卫队的械，将俘虏们集中关押起来。
楚灵王打算亲自劝蔡灵公向楚国投降，但是蔡洧说：“蔡侯从小就极其固执自负，君王如果劝说不成，天下就没有人可以继续了。所以不如先派伍大夫去见他，根据他的说辞再决定下一步如何去做。”
但是楚灵王比蔡灵公还固执，他说：“天下哪有不谷干不成的事？”
蔡灵公醒酒后被带到楚灵王面前，蔡洧在灵王身边侍坐。两位“灵”字辈的君主接着进行了如下对话。
楚灵王：“你没有权利问为什么，你只要回答不谷：能否命令国人放下武器、打开城门迎接不谷入城？如果能，不谷可以保留你对先君的祭祀；否则不谷就用你的鲜血衅鼓，再率领楚国雄师踏平你的国家！”
蔡灵公说：“你就是个靠欺骗篡夺君位的恶棍！你在宗庙里是怎样发誓效忠楚王室和郏敖的？你肯定不记得了，因为你撒的谎太多了！你说的话，寡人一个字都不信。蔡叔的子孙绝不会贪生怕死，你就算杀了寡人，寡人的鬼魂依然会受到祭祀，不需要你假惺惺地开恩。”
楚灵王说：“不谷佩服你的勇气，但你的决定除了给蔡国造成灾难、给蔡人带来死亡以外，没有任何意义。你为什么不替蔡国人民着想，而是拉着他们为你陪葬呢？”
蔡灵公说：“寡人被俘就失去了统治国家的权力，寡人无权决定国人的生死，只能选择自己的命运。国人如果想要活命，自然会打开城门把你这个暴君迎进都城。”
楚灵王只得将他带下去，转头与蔡洧商量对策。
蔡洧本来是蔡国人，他的父亲公孙喜是司马署的一名官员。蔡洧几年前在国内惹了一场大祸，蔡灵公看在公孙喜面子上没有治他的罪，只是将他流放了；蔡洧这才跑到楚国。
楚灵王问：“不谷知错了。还有谁能劝蔡侯回心转意呢？”
蔡洧说：“君王能够知错，蔡侯却不能。没有办法了，立即出师吧，免得蔡人做好准备。”
楚灵王却不甘心，又派人去说服蔡灵公，结果都无功而返。楚灵王终于死了心，他命王子弃疾集合起军队。
四月七日，楚军举行誓师大会，楚灵王在大会现场处死了蔡灵公，将他的鲜血涂在战鼓之上，名曰“衅鼓”；随同灵公遇难的还有卫队中七十名不肯投降的勇士。七十名勇士依次被带到高台上被斩首，每个人面上都毫无惧色，大义凛然、慷慨赴死。仪式举行到一半时突然刮起强烈的北风，乌云瞬间遮蔽了太阳；当时连最勇敢的楚**士也不忍继续直视残忍血腥的场面了。
仪式结束后，王子弃疾与蔡洧率领楚军浩浩荡荡地向蔡国进发。
消息传到晋国后，韩起问叔向：“楚人无道，能取得成功吗？”
叔向说：“当然能了！蔡侯谋害先君（十二年前，蔡灵公因父亲景公与妻子通奸将他杀死），又丧失了民心，上天要假借楚人之手要他的命，如何不能成功？但是我也听说：‘靠欺诈侥幸得到成功的，只有一次机会，不会再有第二次了。’三年前，楚王保护着公孙吴讨伐陈国，宣称：‘我军来讨伐叛逆，并使陈国得到安定。’陈人信以为真，开门迎接楚军；结果陈国却变成了楚国的一个县。
“如今楚王做得更过分，竟然诱杀一国君主，而包围蔡国；天下暴行，以楚王为最。他虽然侥幸得到蔡国，却必然遭受大祸，不可能活过两年了。当年夏桀战胜有緍氏而亡国，商纣战胜东夷而灭亡。楚国与夏、商相比，国小位低，而君主屡次犯下暴行，比桀纣更加暴虐，怎能不受到惩罚？上天看起来是帮助楚王作恶，实际上却是为了加重他的罪恶而准备惩罚他。”
韩起又问：“我国将如何应对？”
叔向耸耸肩说：“我们不能与上天做对，况且帮助哪方都是在帮助罪人。”