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原来开战的前一天，楚共王和子重在巡营时突然听到不远处有很多人大声喝彩。两人走过去挤进人群一看，原来养由基和潘党正在比试箭法。两人射出去的箭都穿透了挂在远处的七层牛皮制成的重甲；这种甲仅限于君主和卿大夫穿戴，普通士卒根本没有资格拥有。
士兵们见楚共王到来，便高兴地把皮甲展示给他看：“君王有这样的勇士，何愁不能战胜？”
楚共王却大发雷霆，他夺下养由基和潘党的箭袋交给身边的彭名说：“你们真是太能现眼啦！明天作战不许带箭，我不想你俩死在这上面！”说完便气冲冲地转身离开。
军士们一个个面面相觑，不理解国王为什么发怒。子重离开前拍拍养叔的肩膀，笑眯眯地说：“君王真是用心良苦，他不想让你被赞誉冲昏头脑，不想让你以身犯险去射杀晋国的君主和大夫们。”
养由基受到召唤后飞驰到共王身前，楚共王递他两支箭说：“去把魏錡老贼的命给我取回来！”
养叔顺着魏錡逃跑的方向追下去，他远远望见魏錡的旗号和战车，纵声大叫道：“哎！你！你怎么敢伤害我国的君王！”
魏錡转头，当他看到追杀他的竟然是养叔时，就把眼睛闭上了。养叔抬手一箭，射穿魏錡的脖颈，他就倒伏在箭袋上死去了。
原来，魏錡昨天做了一帘妖梦，他梦见自己射穿了月亮却又退入泥潭。卜官解梦说：“姬姓是太阳（魏錡是毕公姬高的后代），芈姓是月亮，泥潭是死亡；你会射伤楚君，但是也会被杀。”魏錡说：“如果真能伤害楚君，死就死吧！”
他在看到楚共王时想起了昨夜的妖梦，所以才犹豫了一下，但是旋即又下定决心以命杀敌。妖梦的预兆果然应验了。或许魏錡认为死在楚国第一神箭手里是莫大的光荣，所以才没有做出丝毫抵抗。
养叔把剩下的一支箭还给楚共王，楚共王说：“看到了吧！如果你带着箭，你会像魏錡那样被晋人杀死！”
这时郤至的战车从不远处驰过，他见到楚王便立即跳下战车，脱下头盔对着楚王行注目礼、趋风而过，然后跳上战车继续战斗。这是战场上见敌国君主的礼仪，而郤至已经是第三次这样做了。
楚共王命工尹襄手持符节，带着一张弓作为礼物去慰问郤至：“刚才战斗正在激烈之时，寡君说看见一位穿赤黄甲胄的君子，只要见到寡君就免胄趋风，所以派我来询问一下：他没有受伤吧？”
郤至脱下头盔答道：“楚君的外臣郤至，跟随寡君来到战场。外臣没有受伤，不敢有辱楚君屈尊问候。戎装在身不能稽首，只好肃拜上君。”说完他欠身，双手叠交，掌心向下，行肃拜之礼，收下大弓后又继续作战了。
栾鍼远远望见令尹子重的旌旗迎风招展，他似乎想起什么，扭头对晋厉公说：“那面军旗就是楚令尹婴齐的。当年臣跟随郤至出使楚国，婴齐曾经向我问起晋国的治军之道，臣回答：‘好以众整’，又问，臣又答：‘好以暇’。如今两国交兵，使者不通，不能称为‘整’；临战食言，不能称为‘暇’。请派使者代臣向令尹敬酒。”
晋厉公于是派使者手持符节和酒器来到子重面前，使者说道：“栾鍼问候令尹说：‘寡君因为没有称心的军士，只得让我来充当车右，所以不能亲自犒劳军士。’因此栾鍼派在下代他向令尹敬酒。”
子重一饮而尽说道：“如果我没记错的话，这是夫子为了兑现他在楚国所说的话呀！请转告夫子，这些话婴齐还记得！”子重送走使者，继续击鼓不止。
韩厥的战车无意中与郑成公相遇，御戎说：“郑伯就在眼前！郑伯的御戎屡屡回头，用心不专，我们追下去便可以擒获他！”
韩厥说：“我在鞍之战中已经使齐侯蒙羞，不可以再犯同样的错误了。”说完命御戎调转车头避开郑成公。
郑成公刚刚逃过一劫，却又遇到了郤至。郤至的车右说：“请派轻兵从小道截击，我可以追上去俘虏郑伯！”郤至说：“伤害国君是重罪。”说完也掉头走了。
郑成公逃过第二劫，后来又“成功”地逃过第三劫（也许他的谥号就是这么来的）。
说实话，从来没有一个君主能在这么短时间内经历过如此多的劫难，却仍能化险为夷。但是由于惊吓过度，郑成公感到自己的心脏都要碎了，实在是不能继续作战了。
郑成公的御戎石首把战车停在一个隐蔽之处说道：“郑军已经战败了，君主也不会一直幸运下去。当年卫懿公不愿收起君旗，所以才在荧泽战败身死。”说罢石首把君旗解下来折叠整齐放进怀里。
车右唐苟对石首说：“战败的军队要一心保护君主，您就在君主的身边吧！马上保护国君逃走。我不如您机敏，所以我来拦截敌人。”说完跳下战车。
石首载着郑成公向军营逃窜，唐苟则带领卫队迎击敌军；郑国的英雄们为郑成公的逃脱赢得了宝贵时间，他们却全都战死了。
楚共王伤口涌出的鲜血已经流到脚面，巨大的疼痛使他无法再发布命令。子反认为不可以继续战斗下去了，他下令全军收缩，集结为密集方阵缓缓撤退。
养由基带领一支弓箭部队负责殿后，他们逐渐被敌军逼迫到一处险地。车右叔山冉递给他一袋利箭叫道：“虽然君王有命，但是情况危急，为了楚国和君王，您必须射箭了！”
养由基豪气大发，连发数箭，追兵纷纷栽倒在地；叔山冉抓住一个正在奔跑的晋兵，向身后紧追不舍的战车狠命砸去，竟然把战车砸散了。破碎的战车、战死者和战马的尸体堵住了狭窄的通道，阻碍了追击者的行动。养由基通过隘道后布置了一道防线，晋人见无法通过，便放弃了追击转身撤退了。
战斗从清晨开始，直到繁星布满苍穹时才告一段落。