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鲁成公四年（BC587）春，宋华元奉新君宋共公之命出使鲁国，华元离开后杞伯又来了。杞伯的夫人叔姬是鲁成公的姑姑。杞伯这次来是为休妻而来，他向鲁成公控诉叔姬的种种不贞和无礼，一件一件啼血道来。鲁人暗自惊叹：杞伯遭遇了那么多不幸、竟然还能完好地活到今日，简直就是个奇迹。
鲁成公意识到不能放任事态继续恶化，就同意了杞伯的请求。
夏季之时，鲁成公到晋国朝见晋景公。鲁成公的仪仗到达新绛郊外时，前来迎接他的只是个地位不高的卿。鲁国人心里十分不爽，进行授玉仪式时晋景公表现出一副漫不经心的样子，相礼官郤克也显得随随便便，甚至连仪式程序都搞颠倒了。
回到住处后，季文子说：“晋侯恐怕不能免于祸患，《诗》说：‘敬之敬之！天维显思，命不易哉。’晋侯的命在于诸侯，他怎能对诸侯不敬？”
总之，晋人的轻视无礼和鲁人的郁闷恼怒贯穿着出访全程，以至于鲁成公踏上行程时竟然没有回头再看绛都一眼。鲁成公回国之后便把近臣召集到一起，告诉他们自己打算抛弃晋国，转而倒向楚国。
季文子说：“不可以，晋国虽然无道，但是我国还没到背叛的时候。晋、国家强大，君臣和睦，又近于鲁；诸侯听命，不可以有二心。至于楚国，古语说：‘非我族类，其心必异。’楚国虽大，但非我同族，怎么会真心对待鲁国？”
去年，郑公子弃疾曾掠夺了许国的一处土地，郑人还没有来得及划定新占土地的疆界，郑襄公就去世了（今年三月之事），此事便暂时搁置下来。
郑悼公即位后，他在本年冬天派公孙申去划界。郑人到达目的地后，公孙申专注于手中的工作而不设防备；许国人便伺机报复，攻击了郑人的队伍，取得了一个不大不小、不痛不痒的胜利。
郑悼公怒，立即兴兵伐许。结果许人的高兴劲儿还没过去，马上又丢了两块土地。许人考虑到本国和郑国在楚国人心中的地位，打消了请楚人出面调停的念头，无奈之下只好向晋国求救。
晋景公大喜过望，立即命新中军将栾书与智首率领中军（此时郤克已卸任，由他的儿子郤錡补下军佐）、士燮佐上军伐郑。晋军一路高歌猛进，攻占了泛和祭两座城邑。郑人不甘挨打，转身招来了子反。晋、楚两军都不愿与对方开战，对峙一番就各自撤军了。
许灵公见子反帅师救郑，害怕被子反追究许国“通晋”的罪名，于是主动到军中去控告郑国人。许灵公刚刚在子反对面坐下来，郑悼公就带着皇戌接踵而至；两君见面分外眼红，当场瞪眼睛、竖中指、拍桌子互相大骂。
许灵公指责郑悼公破坏盟约，擅伐盟友，要求楚人追究郑人的罪行。
郑国人则称挑起事端的恰恰是许国人，因为那块地的主人（一个许国大夫）带着封地逃到郑国寻求庇护，而许国人却武力占领了流亡者的封地，郑国是不得已才出师将其收回的；而许人不但没有向楚国寻求帮助，反而招来了晋人，许国才是应当受到惩罚的。
双方面红耳赤吵吵闹闹争执不休，从中午一直吵到太阳落山。子反听得头都炸了，他的身体也不自觉地来回晃动。
他担心授人以柄，不敢擅作主张，因而说道：“两国之事，还是交给寡君决断吧，我没有智慧，不敢专断。”
鲁成公五年（BC586）春，许灵公向楚共王控告郑国人。楚共王召郑悼公来参加诉讼。郑悼公带着皇戌和公子发（子国）到楚国应诉。双方辩论了整整一天，楚共王让他们各自回去休息，然后连夜召开讨论会。
子重主张应当惩罚郑人的背叛行为，子反则谨慎地表达了倾向郑国的意见；而支持许国人的意见也最终占了上风，楚人便判定郑国人有罪。
第二天，楚共王向双方公布了裁决结果，但是他还没有想好应当如何追究郑国人的责任，于是下令将皇戌和公子发留在楚国，让郑悼公回新郑去等待消息。
此时，以公子弃疾为首领的七穆大夫已经成为郑国统治阶层的中坚力量，这个集团最大的特点就是团结紧密、一致对外——无论敌人来自本国还是外国。
公子发和皇戌被扣留的消息令他们群情激奋，声称绝不接受楚人的无礼行为，如果楚国不立即释放二人，将断绝两国外交关系。
郑悼公也绝不是个逆来顺受的人，他说：“自邲之战至今日，郑国一直小心翼翼地侍奉楚国：无贡不献、无役不至、无令不从；如今换来的却是罪人的身份。寡人不谈许国是否有理，无论许国多么有理，这个结果对郑国都是不公平的，是羞辱、是欺压。
“郑国如果不做反抗，你我都将与奴隶无异，国家如何还能立于诸侯之列？但是如果与楚国为敌，就要做好舍弃两位夫子的准备；这是所有人都不愿看到的。是否舍两人而存一国，请大夫们做出决断。”
公子弃疾说：“为国而死，死且不朽。但是楚国没有理由杀害两人，而且郑国的态度越坚定，他们的价值就越大，也就越安全。所以请主将大夫们尽管放心。”
郑悼公马上向晋国人请盟。晋人在看不清局势走向的情况下、对郑人的行为只是谨慎地表示欢迎，同时也不想太刺激楚国人那敏感的小神经。
秋八月，晋景公派上大夫赵同与郑悼公签订盟约，盟约只涉及通商、开放关口之类的事项，而没有关于军事互助等重要内容。
由于晋国代表的身份过于低下、加之盟约中没有加上郑人最需要的事项，郑悼公对此结果并不满意，子良劝他说：“如果您处在晋侯的角色，恐怕也不想轻易被别国拖下水。”
但是会盟事件却令楚共王感到震惊和不安，而子反却长长出一口气。原来子反之所以把纠纷提交王室去处理，就是因为预感到郑国将要败诉；这样一来，把郑国逼到对立面的责任就要由子重承担了。
子反心情大好，接下来他又趁子重情绪愤懑之际除掉了屈巫在国内的党羽。