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秦穆公的小公主名叫“弄玉”。当年西戎曾献给秦穆公一块硕大的美玉，穆公为了逗刚刚呀呀学语小公主开心，就把美玉交到她手里。小公主抓住美玉就死死抱着它，怎么也不肯放手，秦穆公便给她起名叫弄玉。
弄玉稍长大些便对音乐表现出浓厚的兴趣，秦穆公于是请来最杰出的音乐家做她的老师，又将美玉雕成一个玉笙。弄玉每日里只是出入于闺房和乐宫，她放弃了一切活动，专心学习研究音乐；渐渐地，音乐便成为她生活中的全部内容。
弄玉很快就到了出嫁的年龄，但是这个女孩性情孤僻又倔强，她既不懂得宫廷险恶，又不屑于取悦男人，更厌恶贵族阶层的繁文缛节。秦穆公怜爱女儿，他考虑到列侯公门险恶，不敢把她嫁给任何权贵，不忍使她成为后宫斗争的牺牲品。他曾郑重其事地问她，她心目中的夫君应当是个什么样的人，弄玉说，他应当是位与自己有着相同爱好的士人。
弄玉开始用音乐表达自己对理想爱情和对如意郎君的深切期待。鲁文公五年、季节已经进入初秋。每当弄玉晚上开始演奏时，就会从东方遥远的天际传来隐隐的箫声，那箫声明显在回应弄玉的思绪。两种乐律徘徊缠绵，即便弄玉已经停下来，那箫声仍久久不散。
这样的情况持续了几天，弄玉捂着砰砰乱跳的小心脏把这件事告诉了父亲。她说演奏出那个声音的吉士将会成为自己的终身伴侣，她们能够通过音乐彼此交流，天下不会再有第二个人能够懂读她并被她读懂了；她需要一个人到东方去把他请回来与自己成婚。
秦穆公说，童话里说的都是骗人的，人类哪有用音乐进行交流的？弄玉说，如果父亲这样说，她就开始怨恨父亲了；如果他不相信，傍晚可以到练习室和她一起与对方交流。
秦穆公叫上孟明和一位大乐师，按时来到指定地点。弄玉已经结束了当天的研究，她递给秦穆公一张乐谱说，对方会用这张谱来答复她。
弄玉捧起玉笙吹奏一曲，在场之人顿时觉得身体中郁结的滞气和一天的压力瞬间通过毛孔散到九霄云外去了，感觉身轻十倍。
乐师说：“乐曲虽美，但女公子似有怨气。”不久东方隐隐传来箫声，乐官紧张地逐列阅读乐谱，声音停止后说道：“一音不差！此人似在安慰鼓励女公子。”
弄玉又写出一张乐谱交给父亲。往返几次之后，秦穆公还是有些疑惑，于是命乐师代弄玉吹奏一曲。对方回应后，乐师顿时涨红了老脸，弄玉掩口笑道：“士子听出来不是我了，他笑夫子以狗皮充狐裘呢！”
秦穆公这才相信童话中不都是骗人的，他心中的石头总算落了地，至于寻找佳婿的人选，当然非孟明莫属。穆公回到路寝，让孟明和自己肩并肩、头挨头坐着；他拿起一面铜镜，两人一起对着里面看。
穆公说：“夫子啊，寡人与你年龄相仿。咱们第一次见面时，你还是满头黑发的壮年人。你现在看，你我已经是两个老头子了。这么多年来，夫子为国事呕心沥血，没有你的忠勇就没有秦国的霸主地位，寡人最信任的就是夫子。寡人现在需要你去完成最后一个心愿：到东方去，把弄玉心中的吉士请回来。能看到弄玉嫁给如意郎君，我今生就没有任何缺憾了。”
然后那位须发花白的左庶长、为了老君主最后的嘱托、也为了小公主心中童话般的梦想，只身踏上寻找那位谜一般存在的乐士之路。
孟明每行进一日，每晚的乐声就变得清晰一日。几天后，他按照弄玉指示的路线来到太华山的脚下。山下有个自然形成的小村庄，村庄里的原住民过着古老朴素的耕织的生活。孟明向村中的一位长者询问山中是否有一位善于音律的乐师。
老者说：“七月十五那天，有个年轻人来到本地。他带着一管玉箫，在村里住了一宿，第二天就上山了，据说住在明星岩附近。他不常出现，有时候会下山买点酒，但是每晚必然会吹奏一曲，据说百余里外的雍都城都听得到。
“山里人听到箫声，都忘记了疲惫和忧虑，但是没有人去过他住的地方。前两天他下来说会有一位老夫子来这里寻找他，老夫估计就是您老了。”
孟明也在村里住了一晚。第二天清晨，孟明按着村民指引的方向开始爬山。黄昏时分，气喘吁吁的孟明终于拖着疲惫的双腿登上明星岩。明星岩旁边有一座简陋的茅屋，一个年轻的白衣男子正沐浴着夕阳的光晕、端坐在一片草席上闭目养神。孟明对他的第一印象是：“他如果是我的女婿该有多好？”
孟明坐在一边安静地等待。年轻人睁眼后，孟明向他表明身份。青年说他叫萧史，祖上是西周的史官。
孟明说明来意后，青年显得十分欢喜：“感谢天帝，弄玉果不欺我！”孟明回复道：“弄玉当然不欺你；你如果敢欺弄玉，天帝也救不了你！”
萧史说：“我们的姻缘是上天安排，我不能欺弄玉，更不能欺天。”
第二天，孟明带着萧史下山赶回雍都。秦穆公先对未来女婿的仪表感到满意；两人聊了半个时辰后又对他的学识赞不绝口；在听到萧史的演奏后起立惊呼：“天人”。穆公就在仲秋那天为两人举行了婚礼。
之后弄玉请父亲建造了一座凤鸣台，高台建成后夫妇两人便搬到上面居住。两人每日里只是研习音乐，他们合奏的乐曲可以引来吉祥的群鸟在大郑宫上空回旋，用鸣声回应那天籁之音。渐渐地，两人的食量也越来越小，最后送上去的实物又原样端下来了。
一天夜里，秦穆公正在沉睡之中，忽然听见天宫传来异样的乐声。他猛然惊醒，顿见门户洞开，天光乍泄，窗帘随风飘舞。穆公奔到窗口向外一望，望见萧史与弄玉各自骑着金龙彩凤，放射着强烈的光芒、被百鸟环绕着盘旋在七彩祥云之中。穆公看见弄玉和萧史对他微笑，穆公伸出手轻轻挥舞，含泪报以微笑。龙凤盘旋数圈后便飞入那明亮的天空之中。
秦穆公猛然睁开眼，却是黄粱一梦；他心悸不已，气喘连连，睡衣已经被汗水浸透。穆公把侍女唤来，要求立即更衣登上凤鸣台。
侍女跪在地上惶恐地回答：“我主刚刚没有看到吗？公主和公婿已经驾龙凤升天了！”穆公大惊失色，立即唤来了更多的人。人们众口一词，都证实了侍女的说法。
秦穆公立即登上高台，上面已经上空无一人，只有案几上摆着的一根凤鸟的羽毛，给来者留下一丝慰藉。
秦穆公从此一病不起，对弄玉的思念加速了健康的恶化，他迫不及待地想要回到他出生前居住的那个地方，与夫人和女儿团聚。鲁文公六年（BC621）夏，秦穆公病逝，秦康公即位。
秦穆公的品行几乎无可挑剔，他在世时受到国人发自内心的爱戴和敬仰，但是去世后却饱受人们的非议。原来他生前曾在一次宴会上感叹死后的孤单，而子车氏三兄弟则信誓旦旦地表示，一旦穆公归西，他们将追随君主而去；而穆公竟然同意了。因此子车氏三兄弟就在穆公墓中自杀殉葬了，而其他殉葬者竟多达一百七十余人，其中绝大多数都是被迫自杀的。
子车三兄弟是国家的栋梁之才，所以三人的死使国人感到不可接受，秦国一时间失去了数位重要人物，秦人就更加悲痛了。有人作了一首《黄鸟》，借以表达对三人的哀悼和对穆公的谴责：“交交黄鸟，止于棘。谁从穆公？子车奄息…”
继任者秦康公没有继承父亲的雄才大略和母亲的果敢大义，反而遗传了舅舅晋惠公的狭隘吝啬。秦穆公在世时实行了一系列招贤养士的政策，士人的待遇非常优厚，公室的开支也十分巨大。秦康公心痛那笔巨额财富，不久便颁布法令降低和取消了大部分人的待遇。
有的士人只好干些难以启齿和见不得光的事以贴补家用；有的人干脆离开秦国另谋出路。士人阶层是国家的基本组成部分，失去士人的支持，秦国开始逐渐走下坡路。秦国从此至终春秋之世，都无法与晋国竞争。