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当高庄子的亲信问他该如何结决五公子之乱时，他说：“内乱需要外治。”
齐桓公选择宋襄公作为太子昭的外援是有原因的。鲁庄公十四年（BC680），宋桓公因为“妄图复辟殷商”被以齐桓公为首的诸侯们狠狠教训了一番；宋国被迫屈服，所以才有了鄄之盟。宋桓公出席盟会时特意带上了尚未成年的太子兹父。
兹父被齐国人的气势和风采所震撼，从那时开始他就立志要成为齐桓公那样的君主。之后他便全面向齐国靠拢，他娶了齐国的公主，生活也基本齐国化了。
齐桓公在宋襄公身上发现了很多古老的美德，他谦虚勤勉，喜欢助人，并且信守诺言；这些美德在当今的君主（哪怕是太子）身上已经很难见到了。齐桓公还考虑到两国传统的同盟关系和宋国强大的实力，最终决定把太子的命运交给了宋襄公。
宋襄公没有把这份嘱托当成负担，而是视为光荣使命；他对太子昭的到来表现得特别兴奋，以至于竟有人认为他有些幸灾乐祸。
宋襄公认为单凭宋国的实力对齐开战肯定没有胜算，因此决定再拉几个小伙伴进来撑腰；顺便出出领导者的风头。他派使者到曹国、邾国和卫国去，请三国出师共靖齐难。
宋襄公与高庄子的信使秘密往来于两国之间。转眼到了腊月，五公子依然互相对峙，丝毫没有和解的意愿。高、国二人决定尽快结束这场被天下人嗤之以鼻的丑闻。两人与官吏们换上丧服，用车载着一具巨大的棺椁向公宫行进。在公宫周边警戒的五公子之徒没人敢于阻拦，队伍进入宫门，把椁车停在广场中央了。
高、国把五公子聚到广场中央，他们看到这些人一个个双目猩红、蓬头垢面、神情恍惚，长期的紧张和疲劳已经把他们折磨得心力交瘁。
高庄子说：“公子中无论谁最后成为君主，他都应当为国家着想吧？就在公子们争权夺利的时候，全天下的人都在看你们出丑，看齐国的笑话！我已经听到了这样的传言，人们说最后能够夺取君位的，一定是你们之中最坏的人，因为那个人能在一场比比谁更坏的斗争中取得胜利！
“天呐！这就是世人对齐国新君的评价！不要谈齐国的霸业和诸侯的支持，就说国人的爱戴，官吏们的认同，你们能够得到那些吗？
“所以，在彻底失去民心前、在齐国被占领前马上结束这一切吧！先君的尸骨还在寝宫里腐烂，鬼魂还在天际游荡。连先君都没有安葬，谁还敢称自己是继承者呢？”
公子们确实无力再僵持下去了，支持他们挺到现在的力量与其说是信念和意志，不如说是机械和麻木。他们颓然倒地，目光呆滞，好像失去了魂魄。公子元首先流下眼泪，兄弟和大夫们也忍不住开始哭泣了，士卒们纷纷扔下武器，所有人都沉浸在悲痛的气氛中。
公子们的神智终于恢复正常了。开方把两卿请到一旁讨论了片刻，转回身来宣布立无亏为君。四公子默认了这个结果，公子无亏便引领着灵车向寝宫走去。
这一天是十二月十四日，距齐桓公去世已整整六十七天。人们在很远就能闻到作呕的尸臭味；来到门前时发现大量的尸虫从门缝中爬出来，密密麻麻地死在门前；人们走进寝宫后，看到齐桓公的尸体已经烂成一滩泥，尸虫爬满了全身；但是宫女的面容却栩栩如生，孤独而专心地守护着君主的遗体。
小殓仪式结束后，人们便暂停后续仪式，转而准备迎战宋军。公子们各显神通，分别从鲁国和狄人那里请来救兵。
直到为齐桓公收完尸，公子无亏才搞清楚太子原来是高庄子放跑的。这个消息把他惊出一身冷汗，他决定在敌军到达前除掉高庄子。
前面说过，开方表面上亲附公子无亏，实际属于公子潘一党；他虽然与高庄子并非同道中人，但认为高庄子是对抗无亏的主要力量，不能轻易被干掉；因此开方就把这个秘密泄露给高庄子，希望两股势力进行火拼。
“如果见义勇为都能被定为死罪，那么审判者本人就应当下地狱。”高庄子怒不可遏，他决定先下手为强，联合国归父干掉无亏。
但是国归父认为此事不宜蛮干，他说无亏有太多的仇人，太子也有自己的势力；不如鼓动无亏的仇人完成他们想做的事。
两人暗中联络了崔氏和其他反无亏的力量，向他们提供武器和信息，无亏的注意力都在宋军和高庄子身上，根本无暇监视其他人；结果他就在某次巡查防务时遭遇暗算、一命呜呼了。
无亏的死亡使得齐国又陷入无主状态。但是在大敌当前的危急关头，四公子尽弃前嫌，紧密团结在一起，尊公子元为首领，共同抗击来犯之敌。
另一面，无亏的死亡使得太子昭在国内的党羽信心倍增，这些人太不自量力，以至于竟想要驱逐四公子。他们又联合了一些反对无亏的力量，并煽动国人进攻四公子，但是响应者寥寥无几；四公子的武装力量一个冲锋就把那些人歼灭了。
公子们从被俘者口中得知了无亏被杀的来龙去脉，这才知道高、国始终是忠于太子昭的。四公子大为恐慌，但是他们考虑到自己的人品和对方的声望，始终不敢对两人下手。
四公子后来解除了二卿的兵权，又取得了两人的嫡长子做为人质，这才放下心来全力对抗入侵者。
鲁僖公十八年（BC642）春，宋、卫、曹、邾四国联合伐齐，鲁僖公则应四公子的要求出师援齐。四国联军在鄄会师，然后便驻扎在那里。鲁军此时在公孙敖的率领下已经出发。齐国人发现鄄地正处在鲁军的行进路线上，鲁军如果受到阻击则必然失败；四公子于是率师赶来，准备在鄄会合鲁军，与联军展开决战。
夏五月，齐师到达鄄地，而鲁军还在行进的路上。宋襄公决定不给齐师以喘息的机会，宋军趁敌军立足未稳之际发动突袭；齐师人心不稳，又没有防备，顿时如潮水般溃败。公孙敖得到齐师战败的消息不敢继续前进，立即掉头回国了。
会战地点是宋襄公煞费苦心选定的。因为就在三十八年前，宋国在鄄地被迫签订了“屈辱之盟”，正式尊齐国为华夏盟主；而今日他却在受辱地击败了昔日盟主，其历史和政治意义非同一般。作为准备接替齐桓公霸主地位的人，宋襄公心里充满了小得意。
齐国的残兵败将要逃进临淄，却发现高氏和国氏已经接管了国家政权，四公子不敢入城，便选择了流亡。公子们释放了扣押的高、国的嫡长子；作为回报，二卿承诺保护流亡者们留在国内亲属的安全。
高庄子率军把太子昭从联军手中接回来。宋襄公还想继续前进，但是齐国人提醒他说，宋军的使命已经完成，军队如果不立即退出齐国，将被视为侵略者。宋襄公嘟囔道：“乱邦之人神气什么？如果没有寡人，你们的公子就把自己的国家灭亡了。”
五月末，太子昭立，是为齐孝公。
“孝”是人的本性，应当提倡却不值得炫耀。追谥他为孝公，也许是因为其他公子皆不孝，而他比起兄弟们来，他也只有这一点可以夸耀吧？
齐孝公执政初期是伴随着猛烈的血雨腥风度过的。那个当初放弃尊严才逃过一死的人，一旦掌握了最高权力，必然会用鲜血来洗刷先前遭受的耻辱。
反对势力的成员几乎被屠戮殆尽，无亏和公子元的母亲也惨遭不幸，很多无辜的人也受到牵连。不过开方三贼因为嗅觉灵敏、腿脚灵活，早就逃得无影无踪。
七月初，齐孝公亲自率军围剿四兄弟，北狄则出兵相救；双方展开一场激战，齐师大败而归。高庄子趁机劝齐孝公息民强国，以维持霸业为首要任务，不要再纠结于兄弟之间的恩恩怨怨。这样才平息了因政权更替而引发的巨大动乱。