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鲁僖公五年（BC655）春，楚国使团在周、楚外交中断三百多年后再次进入王朝都城，使团是按照与华夏诸侯的盟约来贡献包茅的。
召陵之盟结束后，楚国人觉得虽然失掉了一些面子，但是结果还可以接受。令尹子文说，楚国正因为早年吸纳了华夏文明，现在才变得强大繁荣；楚国已经太长时间没有和华夏进行正常交往了，楚和华夏一定会长期并存，吞并对方非最终目的和结果，战争也只是不正常的接触；天下没有那两个国家能够相互敌视三百年的，双方都需要全方位和多层次的交流；为什么不借此机会打通与华夏的往来之路呢？只有更了解华夏，才能更好与对方相处，或者更容易击败对方。
楚成王于是向王城派出一个以屈完为主使、蒍启强为副使的庞大使团。但楚国官方宣布的出使目的却不是朝见天子，而是拜访华夏宗主。
楚国使团的到来确实造成了极大的轰动，无数动周人自发跑到城外迎接（围观）看这一春秋史上绝无仅有的一幕，城里街道两旁和建筑物上也挤满了人。周人并非没有见识，只是没有见过楚国人。周人想要确认下“荆蛮”是不是传说中那种豹头环眼、断发文身、脖子上挂着獠牙项链、粗鲁无礼的大黑胖子。
但是人们看到的是一支庄严肃穆的车队，楚文明那特有的纹饰、图案、文字、服饰在这支队伍中展现得淋漓尽致。周人看见了轩车华盖下端坐着的楚国使节，楚人顶着的高高的切云冠给围观者留下了深刻的印象。人们觉得周王室三公出行的仪仗也不过如此。周人一方面开了大眼界，一方面也有些小失望，因为楚人的形象与传说中的形象不符。
使者们首先见到了周惠王，又逐一拜访了公卿大夫，后来又参观了成周，结果停留了很长一段时间。屈完和蒍启强以睿智着称于楚国，两人很快就收集、刺探出大量政治信息。楚人惊喜地发现，华夏人不仅王室内部存在不和，王室与诸侯之间也是如此，而周惠王最恨的竟然就是齐国人。如果没有这次出使的经历，楚国人永远得不到那么多内幕消息。
周惠王对齐国人的仇恨可以追溯到齐襄公出师伐卫、驱逐卫黔牟之时。周惠王那时还是个血气方刚的年轻人，他曾力主出师救卫、与齐师决一死战。他虽然没有最终成行，但是他的很多朋友却都加入了敢死队，最后全部英勇战死。
黔牟逃回东周后也没少说齐桓公的坏话（原因在前面已经叙述过了）。后来王子颓与五大夫作乱，王子颓发难未果逃到卫国，他利用卫公室与周王室的矛盾，成功地教唆卫惠公出师，将周惠王赶出王城。
由于卫国一直被视为齐国的小兄弟，而且齐桓公对卫国人的行为采取了作壁上观的态度，所以周惠王有理由认为幕后主使就是齐国人。
齐桓公称霸后，华夏诸侯都跑到临淄去了，王城变得门可罗雀（其实以前也是这个样子），此种情况引起周惠王更深的嫉妒和怨恨（虽然诸侯先前也不到王城来朝见，但是他们至少也没有去临淄啊）。
由于以上诸多原因，周惠王实际上已经将齐桓公当作不共戴天的竞争者和敌人了。
屈完不禁欣喜若狂，他借着周惠王为自己举办的私宴有心无意地说：“楚国作为东周坚定的盟友，一定会不遗余力地帮助东周王室复兴，使周天子重返华夏共主的宝座。”
周惠王大喜，结果东周竟然与楚国联合起来，结成一个专拆齐国人台的联盟。
现在看来，齐国人用“逼楚朝王”来压制楚国的手段完全失败了，楚国人摇身一变，竟然变成王室亲密而坚定的盟友。齐桓公恼火之余，不得不寻找一个强有力的解决方案来对抗两大势力。
上面提到过，王室内部也是矛盾重重。
原来周惠王与王后生了两个儿子，分别是太子郑和王子带。东周王室有个无法避开的怪圈，那就是长子为嫡但是少子得宠——先有周桓王与王子克，再有周惠王与王子颓。结果新王即位后兄弟就会作乱；新王平乱后就忘记教训，又把动乱的种子埋在他宠爱的少子的心中。
王子带从父母那里得到的宠爱远大于太子；就像当年郑武姜对共叔段那样。惠后暗中也不是没有向周惠王表达过立王子带为嫡的意思，但是周惠王害怕王室发生动乱，一直没有同意。
如今周惠王已经步入老年，经年累月的堕落生活把他搞得虚弱不堪；除了在床上，他做一切事情都要有人照顾搀扶，甚至随时可能失去执政能力。但是在惠王身上，比身体更差劲的却是他的脑子，这个老昏君随时可能干出引起政局动荡的蠢事来。而王子带此时也和他的党羽们抓紧实施夺最高权力的计划。
由于王子带有王后撑腰，他的势力已经超过太子，大夫们搞不清时局走向，都不敢轻易和任何一位王子走得太近。
太子郑无法在王室中寻求到有效保护，转而把希望寄托在齐桓公身上。他给齐桓公写了一封信，信中介绍了王室的实际情况，又诉说了自己的无限烦恼。齐桓公大喜，马上召集了一次声势浩大的盟会，借以向王室表明立场、展示肌肉。
八月，齐桓公、宋桓公、鲁僖公、卫文公、郑文公、曹昭公、陈穆公、许僖公与太子郑在卫地首止举行盟会。王室也接到了邀请函，太子和周公受周惠王派遣，以观察员的身份出席了盟会。
会上准备通过了两个重要决议：一是尊太子郑为不可被废黜的王储；二是决议要求各国君主应当遵守周礼、稳定秩序，不得废长立幼，否则不得好死（具有讽刺意味的是，这个诅咒最后在齐桓公身上应验了）。
但是在会议召开的那天清晨，人们却惊奇地发现：郑国的军队还在，郑文公本人却消失得无影无踪。由于盟会的程序早已确定，会议不得不在缺席一人的情况下召开，很多与郑文公相关的程序都临时作了变更或被撤销。
总之这个突发状况搞得诸侯们手足无措，令齐桓公颜面尽失——这便是周惠王拆台的后果。
实际上齐桓公想做的每一件事，周惠王都会不遗余力地在暗中搞鬼。这次盟会令周惠王更加无法容忍，因为齐桓公竟公然把手伸到王室、干预起天子的家事来了。
“齐小白要谋定太子？可是他自己的太子还没搞定咧！他也不睁眼看看，郑到底是谁的儿子！”周惠王发了一通牢骚，就把周公（宰孔）秘密召来，要求他暗中离间诸侯联盟，多干点能给子孙后代们带来麻烦的事儿。
周公跟随太子来到首止，他在会议前一天溜进郑文公的君帐，向他传达了周惠王的口谕：“齐侯擅召太子，已属极端不臣，伯父不要与齐侯同流合污。我将准许伯父依附楚国，并辅以晋国的力量，如此一来郑国就不会有危险了。”
周惠王把郑文公想做却不敢做的事说出来了。郑文公还听说，由于自己即位以来从未到临淄朝见，齐国人准备在本次盟会上追究他“不敬盟主”的罪责。基于以上俩个原因，郑文公决定立即逃跑。
大夫孔叔阻止他说：“国君不可以轻举妄动，无信于诸侯就会失去盟友；失去盟友，祸患必至；遭祸时再请求入盟，付出的代价就太大了！您以后会对今日的决定感到后悔的！”
郑文公一旦下定决心，谁的话也不会再起作用了。他说：“诸侯应当接受天子的命令还是诸侯的命令？天子命寡人从楚从晋，叔父是要我违背他的命令转而服从一个小诸侯吗？”结果他就在当晚带着贴身卫队逃走了。