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但是孔叔等大夫们否定了郑文公的想法，孔叔说：“齐侯的确喜欢自我吹捧，可是谁也不敢指出他在说大话，这足以证明他是有资格说大话的。反过来，如果没有霸主的地位，他怎么敢信口胡诌？
“齐侯为了维护自己的地位，一定不会放弃郑国。况且齐人有大恩于诸侯却不求回馈；而楚人却贪得无厌，永远得不到满足。汉东诸姬已经被楚国灭的所剩无几，楚国断然不能独爱郑国。郑国抛弃齐国的恩德，不祥；转而依附诸姬的仇敌，不智。郑国想要不被灭亡，一定不能背叛齐国。”
这番话引起大夫们的一片赞许之声，郑文公也不得不暂时放弃了先前的想法。两天之后，诸侯的援军铺天盖地地赶来，楚军不敢与联军对抗，在郑国周边劫掠一番便撤军了。
楚军撤退后，联军并没有回师，而是驻扎在新郑郊外待命。齐桓公很快向联军下达了进攻蔡国的命令。
原来齐桓公有一个十分宠爱的夫人“蔡姬”。某一天，蔡姬拽着齐桓公到园囿的池塘里荡舟。蔡姬她自幼长在汝水之滨，谙习水性且活泼好动；齐桓公却是个见水就挺尸的主儿，他为了哄爱妻高兴，不得已才来到池塘边，笨手笨脚地爬上游船。
小船划过荷花小淀，荡到池塘中央。蔡姬玩得高兴，禁不住在船上跳来跳去，小船也随之左右摇晃。齐桓公面如僵尸，冷汗直流，整个身子都贴在底板上，喉咙里发出一种古怪的破音，他大声叱责蔡姬，命令她马上停下来。
蔡姬看到齐桓公夸张的表现却笑得前仰后合，结果跳得更起劲了——她就想看看这位雄霸华夏的王者到底能在自己面前出什么样的丑。几个侍从划着一艘大船靠上来，人们七手八脚地把瘫软如泥的齐桓公拖上来，总算把他从丢人的局面中解救出来。
蔡姬的顽皮举动惹怒了齐桓公；一位凛然不可侵犯的华夏霸主，却被顽皮多动的小蔡姬折腾得肝胆俱裂，叫他如何在诸侯面前抬起头来？
齐桓公感到所有的面子都被撕下来了，于是干脆把她送回了娘家。但是齐桓公实在无法割舍对蔡姬的爱恋，因此并没有和她断绝关系的意思；他表示等蔡姬反省悔悟了就把她接回来。
但是这位蔡姬自幼就被娇惯坏了，她的小脾气也是非常暴躁的。她才不在乎对方是什么“一国之君”、“华夏霸主”；齐桓公在她眼里只有丈夫一个角色，而男人就应当宠着女人，讨女人的欢心；因为这点小事就发臭脾气，证明他已经不在乎自己了。
蔡姬认为受到了不可容忍的侮辱，任凭父亲蔡穆公百般哄劝，她就是不愿意再回到齐国去。恰好这时楚人前来求婚，蔡穆公在征得她的同意后就把她嫁到楚国去了。
在齐国人看来，蔡穆公相当于帮助华夏诸侯的敌对势力给齐桓公戴上一顶晶莹剔透的绿帽子，接下来蔡穆公就被齐国人扣上“恶意涂黑华夏最高尊严”的罪名。齐桓公决定狠狠教训下蔡国，并借机把楚军引出来。
鲁僖公四年（BC656）春，齐、宋、郑、卫、许、曹六国联军在各自君主的率领下入侵蔡国。蔡国人从来没有见过如此巨大的阵势，顿时吓得肝胆俱裂，蔡侯慌忙派出使者求和，齐桓公献出一大笔财产，并承诺再送给他一位更加年轻美丽的女公子。
但是齐桓公的目标在楚不在蔡，他希望通过伐蔡迫使楚国出兵救援，然后将一举击垮援军；他派仲孙湫对使者说：“寡君亲率诸侯之师来到蔡国岂是为了财货女人？蔡侯勾结荆蛮，危及华夏安全，已经铸成大错；如今又企图拉拢贿赂寡君，使寡君蒙上贪财好色的恶名，乃是错上加错。请使者回去转告蔡侯：磨快你们的武器，喂饱你们的战马，来日相见！”
蔡穆公大惊，他没料到自己一个欠考虑的举动竟然引发如此大祸；太宰说道：“蔡国不过是齐国把楚军引出来的由头罢了。齐、楚一旦在我国境内交战，半个国家都将化为废墟。以臣之见，不如弃城南下，把联军引到楚国去。君侯之罪不至亡国，齐侯也不会灭亡蔡国；两军分出胜负后，君侯再与胜者结盟，可保社稷无恙。”
蔡穆公于是带着公室成员和国人连夜出逃。
蔡国人过早溃逃使得联军迎击楚军的意图化为泡影，联军只得尾随逃难者南下。难民闯进楚国边境，联军尾随而入；楚国使者很快来到齐**中，齐桓公特地安排管夷吾接待楚使。
双方首先进行了礼节性地问候，然后使者操着一口带有浓重楚国音的中原话说道：“寡君命臣前来问上君一个问题：‘君侯处北海，寡人处南海；牛马就算发情，也不会从北海跑到这里来；却没有料到君侯竟然跋涉到此，请问是什么原因呢？’”
管夷吾回答说：“当年召康公命我先君太公说：‘无论五侯九伯，你都可以进行征讨，以此来夹辅周室！’又为太公划出征讨地域：东至大海，西至黄河，南至穆棱，北至无棣。荆楚不恭王职，不进贡包茅，致使东周的酿酒工无法过滤酒浆；王室只好使用浊酒进行祭祀，对天地鬼神不敬。再有，昭王南征而没有返回国内，所以寡君才到此一问究竟。”
使者回应道：“我国没有按东周要求进贡，是寡君的过失，寡君不敢再次抗命。但是，至于昭王南征不返的事，寡君不知；君侯还是到汉水之滨去寻求答案吧！”
第一次会谈便无果而终。既然没谈出什么成果，联军就继续南进，不久便到达陉地（今湖北应山）。陉西五十里便是清发水，令尹子文率领的楚军已经在清发水西岸排开阵势。
齐国人的想法是尽量避免与楚军全面开战；因为即便战胜也无法取得一寸土地，更不要谈什么使楚国屈服。而且如果一旦战败，齐国花费二十余年心血才建立起来的基业将全部毁于一旦。
但是联军仍然摆出一副将要全面进攻的架势：将领们不停调动军队；军士们砍伐树木，日夜建造工事和船只，又四处搜集粮草辎重，征发民役；无论黑天白昼，营地都展现出一片热火朝天的备战景象。
楚国人对时局的看法分歧很大：以子玉（成得臣）、子上（斗勃）、子西（斗宜申）为首的少壮派力主主动出击，与侵略者血战到底；但是令尹子文、斗班、蒍章等老成派则希望将外交手段放在首位，谈判不成再诉诸武力。