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公子纠在鲁军的保护下，向着从来都不属于他的国家前进。当军队行进到临淄南部时水和淄水之间的隘口时，人们却惊讶地发现齐国人已经在这里布下重兵。齐军统帅国懿仲拒绝鲁军继续前行，公子纠这时才搞清事情并非如同他想象的那样乐观——公子小白已经抢先一步入城，被立为君主了。
上天选择由管夷吾来刺杀小白，又使小白逃过一劫。原来管夷吾射出的那一箭恰好击中了小白腰带上的玉钩。小白咬破舌头喷出鲜血，仆倒在地，用装死的诡计躲过一劫。敌人逃走后，他不敢再耽搁片刻，立即登车向目的地进发。队伍经过一天一夜的急行军，终于在第二天中午到达临淄南郊。
齐国此时已完全处于军管状态：临淄城外到处是军营和工事，士兵在加紧操练，一片如临大敌的样子。高傒在城内处理政务，国懿仲则坐镇军中。国懿仲见到小白时显得得十分震惊，他把莒国来的那帮杂牌军安置在营里，自己亲自驾驶战车载着小白和鲍叔牙入城。临淄城里还是一副平常时的那副热闹非凡的景象，只是巡逻兵多了些。
沿途遇到的国人都自发地向着小白欢呼，为他的到来而激动。小白看着熟悉的街道建筑，听到久违的乡音，不禁感慨万分。他忍不住热泪盈眶，频频向国人招手，于是欢呼更加强烈了。车队一直进入公宫。小白沐浴更衣，又随便吃掉了两只鸡，然后就被大批人员簇拥着匆匆进入太庙。
太庙的司礼官和仪仗队昼夜待命，随时准备举行加冕仪式，祝辞也早就写好了，祝辞中唯一空缺的就是的新君的名子。
低沉的钟声在临淄上空久久回荡，太祝在列位祖先的神主前庄严地宣布：“齐小白为上天所助，神灵降福，祖先庇佑，先入临淄，故立为君……”当小白戴上冕旒冠的一刻，他激动得不能自持：他再也不是那个流落异国的落魄公子，而是享有无上权力的齐桓公了！
太庙外已经是人山人海，人数比十二年前来看高渠弥车裂的还多。齐桓公走出大门，向拥戴他的国人拱手致谢，人们欢呼不已，人们热泪盈眶，人们互相拥抱——不管认不认识、不管是不是持不同政见者——现在全都消除了分歧，全都成了志同道合者。而此时的公子纠，正在曲阜宫里喝得酩酊大醉。
鲁军在隘口受到齐军的阻挡。国懿仲要求鲁国人马上撤军，否则将被视为侵略者。公子纠不能忍受瞬间由“齐侯”再次降为流亡者的巨大落差，对着国懿仲咆哮不止；国懿仲却毫不为其所动。
鲁庄公见无法强攻，便下令鲁军转身向西。鲁军沿时水西岸向北行进，企图渡过时水占领葵丘，然后进攻临淄。葵丘西面有一条连接时水和济水的古河道，但是现在已经干涸了，因此被称为“干时”。齐军沿时水东岸行进，齐鲁两国大军便将在干时进行决战。
齐军抢先到达干时，并占据了有利地形。鲁军一路快速行军，军队到达目的地时已经相当疲惫，而齐军已经得到了充分的休息。
此时鲁军已经相当被动，但鲁庄公却冒险发动进攻。他的做法与其说是为了赌一把运气，还不如说是为了出口恶气。但战争属“国家大事，死生之地”，怎么可以不加谋划率性而为呢？
齐军统帅认为即便不能俘虏或杀死公子纠，也要给敌人以毁灭性打击。这样一来，齐国在解决公子纠的问题上就能对鲁国施加巨大的压力。
鲁军人数较少，又不熟悉地形，鲁庄公首先发动进攻，却钻进了齐军精心设计的圈套；当齐军伏兵四起时，鲁军就不可避免地溃败了。
鲁庄公为自己的任性付出沉重的代价，他损失了几乎两成的军队和全部辎重，自己也不得不弃车而逃。他的御手秦子和车右梁子驾着空车以吸引齐军的注意力，齐军在乱战中只认识庄公战车的军旗，在后面紧追不舍。秦子和梁子的战马一脚踏空，战车从立坡上翻下去，两人受了重伤、双双被俘，但是他们为庄公赢得了逃跑时间。
战斗在太阳偏西时结束了，鲁庄公和公子纠带着残兵败将逃跑，齐师则在后面不紧不慢地尾随。败军刚刚逃进国都城门，齐师就把曲阜围得水泄不通。
齐桓公决定杀死公子纠，但是他在宣布决定前还想探听下大臣们的看法。他把高傒单独召来说道：“当年三监作乱失败后，周公为什么只是流放了蔡叔，却要处死管叔？”高傒说：“大国初立，应当以稳定为要务；周公杀管叔是为了王室的安全，不是为他自己。”
齐桓公又单独询问国懿仲同样的问题，国懿仲说：“只有杀管叔，他的党羽才会失去希望，他们才能转而一心为国效力。公子纠的党羽现在还没有犯罪，但君侯不能给他们犯罪的机会。”
齐桓公得到两位上卿的默许，随即派鲍叔牙到鲁国去下最后通牒。
齐师仍然包围着曲阜，鲍叔牙对鲁庄公说：“公子纠妄图谋杀君主、颠覆公室，又把齐国推入战争险地；他已经成为齐国的罪人，罪不容诛。但是寡君不忍亲自对兄长动刑，所以就请大国代劳。召忽、管夷吾是寡君的仇敌，寡君希望将他们押回太庙予以屠戮，所以请把这两个人交给我们。”
鲁庄公说：“寡人听到大国君侯的命令了，但鲁国宁亡也绝不会签订城下之盟，所以请齐师退出鲁国边界，寡人敢不听从大国的命令？”
鲁庄公把臧文仲派到齐军营中。臧文仲名义上的身份是信使，实际上则充当监督者（监督齐军撤退）的角色。
鲁庄公与公子纠的血缘关系十分紧密，两人即是表兄弟，又是甥舅，庄公对他怀着特殊的感情，真不知应当如何向他传递这个噩耗。
鲁庄公好像丢了魂似的来到公子纠的房间，跪在他面前，抱着他痛哭不止。公子纠显得十分平静，他早已预料到夺位失败的后果。他拍着鲁庄公的后背，轻声安慰他，希望他能够与齐国新君重新建立友好关系。公子纠身后是召忽和管夷吾，两人阴沉着脸一言不发。
鲁庄公随后离开，公子纠沐浴更衣后就投缳自尽了。召忽和管夷吾收敛了主人的遗体，然后开始讨论如何面对危机。
召忽说：“士，有死士也有生士；我没有什么能力，又不能忍受作为罪犯回国的屈辱。公子没有抢先进入临淄，完全是因为我的愚蠢；所以我将以死追随公子。您是大才，鲍叔又是您的挚友，如果能回到齐国，或许能获得生机。您活着对齐国更有益处，公子那边有我一个人侍奉就足够了。”说完便伏剑自尽。