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麴义中途作别，自领一部人马去了氐道驻守；小老虎带着大军一路迤逦而行，其间吃了多少吾麻的苦头自不必提。到九月中，终于看到了冀城的城墙。不等小老虎松一口气，阎忠就突然提出，要离开冀城，带了家眷迁居别处。
小老虎不由讶然，拉住阎忠问道：“阎先生，冀城不就是你老家么，怎么突然就要迁走呢？”
阎忠笑道：“老边既然打算撤军，汉阳郡迟早要化作一片战场，冀城又是汉阳郡治所在，首当其冲，难免一场大仗要打。老夫却是钦犯呐，不趁此时太平之际离开，还留在这里等死么？”
小老虎决然道：“阎先生担心过头了，老边虽然从美阳撤兵，但是我们在凉州还有十万大军，官军即便来了，也绝打不到冀城。”
“十万大军，哪来的十万大军？”阎忠对小老虎的想法并不认同，摇头轻叹；“诸部人马不过是乌合之众，等到朝廷大兵压境的时候，你就会知道，所谓十万大军，其实不过是自欺欺人罢了。”
“不可能，当初会盟的时候，各部有多少人马，老边是一个个点校过的；真要出全力一战，至少能得十二三万人马。”小老虎反驳道。
阎忠轻蔑地一笑，说道：“此一时，彼一时。会盟的时候，老边刚刚大败夏育，攻破汉阳，湟中义从声威赫赫，老边的威望更是如日中天。那个时候，自然是要多少兵就有多少兵。可是现在，诸部兵马在美阳城下大伤元气，一无所得地退了回来，这情势可就又有不同了。谁又知道，当初参加会盟的人里边，会出现多少墙头草之类的人物？”
小老虎心下一动，当初初起兵时各部冷眼旁观的往事浮现眼前；但是他仍未深信，说道：“老边虽然退兵，但是又不曾吃败仗，当初参加盟会那许多人，都是当众订下盟约的，不少人又是老边的朋友……”
“你这孩子，经历过这么多事了，怎么还如此天真？”阎忠嗤笑道，“什么盟约，什么朋友？等到大难临头的时候，你就会知道，除了自己，谁都不可靠。除了你自己手里的兵，你再不会有别的人马可用。”
小老虎面色一变，但是却不知如何反驳，一时无言以对。
阎忠悠然道：“我还知道，凉州发生了螟灾，今年的收成是指望不上了。今年冬天，各部落都只能咬紧牙关苦撑。可就算撑过了冬天，来年青黄不接的时候，又该怎么办呢？到那个时候，如果官军拿着大批的粮草来招诱各部投降，你以为还有几个人能继续支持老边？”
“十万大军，到底还是别人家的，兵马再多，兵权不握在自己手上，终究是假的。”阎忠的话音仿佛自地底九幽而来，阴恻恻地，寒澈肌骨。
过得片刻，小老虎从茫然无措中回过神来，目光又趋坚定，说道：“老边会有办法的！”
阎忠朗声笑道：“当然，老边大才，是我见过的最聪明的人，自然会有办法。不过……”阎忠话锋一转，目光灼灼注视着小老虎，肃容道：“虎娃，你也应该长大了。”
“什么？”小老虎一怔，不解阎忠话中深意。
“老夫今年刚好五十岁，论年纪，老边比我大了六岁，那今年就是五十六了。”阎忠悠悠说道，“五十六岁的人，虽然身体尚好，终究比不得年轻人，不能在终日奔波不休了。你不觉得，应该多为老边分担一些么？”
小老虎心头一震；阎忠的话让他发现了一个始终不曾正视过的问题，让他一时为之失神。
“我们都叫他老边，却不曾想过，他真的有一天会老。虎娃，你是老边最看重的人，这一点，大家有目共睹。将来有一天，老边的事业，也唯有你能够承继下去。”阎忠抬手拍了拍小老虎的肩膀，“你应该长大了，不能什么事情都指望着老边。”
“你要知道，老边和你既然走了这条路，就再不能回头，只能一路走下去。稍有差池，就是倾家灭族之祸。不仅仅是你和老边，还有老边的家人亲眷，都会死无葬身之地。”
小老虎猛然想起了榆中的边家庄，边家庄里的阿娘、边任、边继，许许多多人。
“远的不说，就说眼前。老夫看得出来，老边不仅将虎字营交给你，其实英字营的将士也都服你。也只有你能为老边掌住这支军队。乱世之中，兵权就是命根子，只有强兵在手，才能保住老边，保住边家。老边是把自己的性命交到了你手上。”阎忠的手一直按在小老虎的肩膀上，很用力地按着，让小老虎感觉到如山一般的重负。
“你的肩膀，要担负起更多的东西来——你要长大啊，虎娃。”
阎忠走了，带着所有的家眷亲人离开，除了些许浮财随身，其余田产家业一概抛弃，走得无比洒脱。小老虎问他：“若是将来老边问起来，该去哪里找你呢？”
阎忠哈哈一笑道：“老边才不会这么问呢；他是凉州的地里鬼，什么犄角旮旯的地方他不知道？老夫虽说是狡兔三窟，但是那些个老窝在什么地方，老边不问都能猜到。只不过，依老边的脾气，不会轻易去麻烦朋友罢了。”
……
送走了阎忠，小老虎很是失落了几天。阎忠临走前说的话，一直萦绕在他心头。
冀城城中，一切关系前线军务的事情都有条不紊地在运行。自从诸部会盟之后，冀城就是联军的大本营，城中还有不少老边留下的亲信家人在主持，前线所需粮草供应也是从这里启运。可以说，这里就是凉州诸部联军的命脉所在。
如此重地，小老虎也不敢轻忽，每日巡查城防，侦测四野，不再是那一副无所用心的模样；成公英和吾麻等亲近之人突然就发现，小老虎似乎一夜之间就沉稳了许多，却不知究竟所为何来。
时光流逝，凉州太平无事，转眼间过了十月。
从前线传来的消息，联军开始陆续撤兵；军中一些小的部落，受损耗太大的部落，先期返回，经汉阳回转各部落领地去了。前线只剩下最大的几位首领在与汉军对峙，兵马也只剩下不足四万人。
反观美阳城中，官军经过武功大败，加紧了调兵遣将，援兵陆续赶到，兵力已达五万以上，凉州联军兵力上的优势不复存在——小老虎不禁为老边的安危担忧。
十一月，夜有流星，自东北向西横过天际，声震如雷，落于西南；冀城中满城皆惊。
小老虎也被惊动，披甲而起，立于冀城城头，遥望着东北方的天际，久久不语。（未完待续）