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两军交战，战场的选择关乎生死存亡。不同于攻守城防或是遭遇战、伏击战，似老边与夏育之间面对面的交锋，双方能够共同选定一个战场，内中似乎有着某种无法言说的默契在起作用。若是换做两个不熟悉凉州地理的主帅，怕就要经过不断的试探、迂回，才能最后找到决战的战场。
这样的战场，也必定是双方都能接受的地方。
畜官亭是一处驿所，官道从冀城蜿蜒西向，在这里一分为二，一条向西北的金城，一条向西面的陇西，，乃是汉阳往陇西、金城的咽喉之地。围绕着驿所，形成了一个小小的集镇；镇旁一溜小土丘。
夏育能看中这个地方，大半是因为畜官亭畔那一溜高出平地十数丈的土丘；土丘下荒凉的小集镇，镇子北边紧靠着渭水河，可保官军右翼无忧。这里有足够的地方给夏育布阵设防。自冀城出兵之前，夏育就已经盘算好了。官军比之湟中叛军，人数太少，加上叛军多骑兵，往来冲突，难以抵御；因此交战之际，官军首要便是先稳住阵脚，方可立于不败之地。畜官亭的地势，正合夏育所需。
因为离得畜官亭更近些，官军先老边一步抵达畜官亭，依托山丘和集镇布阵；夏育将中军设在土丘上，以俯视四方。等到老边率大军到时，官军将将布好阵势，严阵以待。
一道绵延的拒马阵横亘于官军阵前，拒马后方，遍布旌旗，严整的阵线森然相向，平静地面对着如潮而来的湟中大军。土丘之上尘土飞扬，只能隐约看见旗帜与少数人影，不知内中究竟。绣着护羌校尉官名的大纛矗立山头，却看不清大纛下是否就是夏育本人。
老边打量着官军的营盘，始终找不出可以利用的破绽，最后摇着头叹息道：“看来，夏育根本没打算去救狄道，也未必想和我们决战——他还是想拖延时间。指望他主动出击是不可能了”
李文侯犹疑道：“汉军最善于使用器械，看这营盘，防备得如此严密，咱们能冲得过去么？要是硬打，儿郎们损失可不小。”
“不好打也要打。再硬的骨头，也得吃下去！这是咱们出金城郡之后的第一仗，要是打输了，还怎么收服其他的部落？”韩遂细长的双目中，透出的尽是狠厉的光芒。
北宫伯玉见老边兀自沉吟，以为他在犹豫，便厉声劝道：“文约说得对，这一仗无论如何要打；如果能打掉护羌校尉部的人马，即便死伤多一些，也值得。打赢这一仗，咱们的声势就起来了，到时候各部落都会来投奔，还怕没有兵？”
老边一直在观察着官军的营盘，他知道韩遂和北宫伯玉说的都有道理，但是却始终下不了决心；自己一声令下，很可能就会有成千上万的人丧命，这个决定确实有些难下。他忽然回过神来，自失地一笑，心中暗道：“所谓慈不掌兵，此言果然不虚。一军主帅，果然不是那么容易当的。”
北宫伯玉又催促道：“官军的营盘四周，地形开阔，偷袭是断然不成的，只能是强攻，咱们也没工夫在这里长久地耗下去；这种仗没什么别的办法，硬碰硬，打进去就是了。”
两军相遇，此刻再退走已然迟了，更何况眼下还是老边他们极力想收拢诸部人心，挑起诸部一同反叛的时候；一旦退走，则官军声势大张，而湟中部人心尽失。
“准备开战吧，伯玉、文侯，你们各率本部主力列阵于左右，张开我军两翼；新归附的部落和新兵留在中阵助势，中军以我的亲兵为主。”老边娴熟地下达军令，湟中大军随之渐渐展开了阵型。
北宫伯玉在左，正对官军的右翼。这一路紧靠着渭水河，战场回旋的余地不大；李文侯在右翼，战场远处是一片丘陵，林木繁密，若官军有后手，十之八九就在此处；故而老边特意分拨三千骑兵交予韩遂，命他紧跟在李文侯身后掠阵，以作接应。
待两军都布阵完妥，时间已经近午。阳光泼洒在原野广阔的原野上，原本暖洋洋的春日午后，却弥漫着肃杀之意。
老边的中军阵中，数十面大鼓一字排开。不知从哪里吹来一阵大风，伴随着呜咽的风声，战场上第一声战鼓霍然响起。二里许长的战线上，数千骑兵如潮涌动，策马冲锋。
漫天箭雨从官军的阵地上升起，恍若一阵狂风，扫过湟中大军的前锋。连片的惨叫声和战马嘶鸣声被战鼓和呐喊声掩过。
因为时间不够的缘故，夏育的营盘并没有立起营围，但是整个营盘设置得非常有技巧。营盘的西面沿着土丘立起环形的阵势，外围一重又一重的拒马成为羌人骑兵最大的障碍。至于北面，与渭水河靠的太近，完全没有摆开战场的空间。
羌人的骑兵顶着漫天的飞矢冲到拒马前；因为是临时布阵，官军的拒马并不严密，两段拒马之间，留下可供两马并行的空隙，汉军的长矛手和弓弩手填塞其间，严阵以待。正对着拒马的骑兵纵马飞跃，试图跳过拒马，但是更多的的人重重摔下马来，被官军乱刀分尸。也有的骑兵冲入拒马阵中，强大的冲锋势头搅乱了汉军阵型，为后面的人赢得破坏拒马的时间。
冲锋的第一个浪头迅速变得破碎。人与马的尸体在拒马前垒起一层血肉的长墙。后面的骑兵前赴后继。第一层与第二层拒马之间，叛军与官军已经展开了血腥的厮杀。每时每刻都有人躺倒在血泊中。
于此同时，第二批冲锋的队伍也冲到了拒马前。一条条飞索套在了拒马的截木上，砍开桩进地面的木脚后，上千匹战马带着飞索狂奔，将一座座拒马拉到两旁。
箭支在头顶上划过，有官军的，也有叛军的，官军与叛军就在拒马之间展开血腥的争夺。上千条生命在这个血肉磨坊中被消耗。
老边站在己方阵地的最前沿，远远眺望着战场厮杀的中心。震天动地的喊杀声如潮水般涌来。
虎娃就站在老边身后，表情冷峻，只有一双虎目中射出炽热的光芒。大战刚刚开始的时候，震天的鼓声震得他热血沸腾，只想跟着骑兵大军一起冲锋杀敌。但是在阵前站立了许久之后，他的血液渐渐冷却，情绪也渐渐平静了下来。
战场上的厮杀声、战鼓声突然远去，变得细不可闻，只剩下一队队人马在眼前奔驰；小老虎突然很惊奇地发现，他的脑海中似乎能够直觉到每一个战场的敌我优劣，每一支队伍的力量变化。他眼前仿佛看到，正在交战的两只军队仿佛变成了两个活生生的人，在互相搏杀。更深一层，他甚至能感觉到，这两个人动作中的生涩之意，就好像两个很长时间没有动手打过架，又互相不熟悉的敌人，一边在拼杀，同时又都在犯错误。在某一些场面上，双方虽然打得激烈，但是都有些不知所措。
虎娃突然指了指离溪流较远一头的战场道：“那边，李文侯的兵马有点撑不住了。”
老边闻言一怔，顺着小老虎指的方向看去，尘土飞扬中，李文侯所部骑兵往来冲突，若隐若现；远处突然间爆发出来一阵高亢的喊声，而后李文侯的兵马纷纷退了下来。
老边不动声色，随口嘱咐几句，令旗摇动，又一支人马立刻堵上了缺口。战场上再度陷入了僵持。
“你怎么知道李文侯的兵马撑不住了？”老边有些疑惑地问道。
虎娃摇摇头，说不出来原因。那是一种独特的感觉。就好像他第一次拿刀与王越交手的时候一样，虽然力大无穷，速度灵敏，但是总是比王越慢上一拍，被动挨打。刚才看李文侯的骑兵攻击官军，也产生了同样的力不从心的感觉。但是这种感觉是说不出来的。
老边见没有答案，也不再深究。战场上局势紧迫，不是关心这种莫名其妙问题的时候。反正在他看来，身边这头小老虎时不时就会弄些稀奇古怪的事情出来。
韩遂趋马而至，忍受着战场上嘈杂的声浪，大声喊道：“李文侯那边被官军反扑了一阵，折了五六百人，没有打进去，已经退了下来。第二阵堵上去了，不过只能僵持，不敢再深入。那边地形对我们极为不利，骑兵攻不进去。若是下马步战，我们的器械又不如官军。”
老边似乎根本没听韩遂说什么，怒道：“你回来干什么，你的骑兵就是给李文侯掠阵的，你现下要盯住李文侯的侧翼，不要给官军钻了空子。”
韩遂愕然道：“官军兵马这么少，哪里还能分出兵来迂回李文侯的侧翼？”
“开战之后你看见官军的骑兵没有？”老边厉声道，“哨探回报时说过，夏育麾下有三千骑兵，你怎么不想一想，他们眼下到哪儿去了？能够藏下三千骑兵的地方，就是我军右翼的丘陵——李文侯的侧翼。我让你掠阵，就是为了给李文侯掩护的！”
韩遂面色刷地惨白，一言不发，拨马就走。（未完待续）