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湟中的两万大军终于出现在狄道城下，将不大的城池围得水泄不通。旌旗招展之下，多的是披发左衽，面目狰狞的羌胡人，吓得城头上李相如心中颤颤。城下如潮的呐喊声中，狄道城死一般的寂静。
“看来，李相如是给咱们吓坏了。”李文侯盯着城头看了许久，连个人影都不见；“老边，你说狄道城里的官军是不是都吓跑了，怎么一个兵都不见？”
老边打量着高耸的城墙，随口答道：“跑是跑不了，不过是躲在城垛后边，不敢露头罢了。”为了一壮声势，老边事先便有安排，将北宫伯玉和李文侯麾下最精锐的一万老卒调出来摆在城下。如今看来，果然镇住了狄道城中的李相如。
“老边，你说现在要是挥兵攻城，有没有机会拿下来？”北宫伯玉颇有些热切地问道；看了狄道城中的情景，北宫伯玉确实有些动心了。
老边摇了摇头，有些遗憾地说道：“机会是有，不过破城的把握不大，不值得冒险。李相如胆子小，所以更会着紧城防，狄道城未必如我们所见这般松懈。”
北宫伯玉紧紧盯着城头，依然有些不甘。老边劝道：“伯玉，狄道城早晚是咱们囊中之物，现在无须多想；眼下要紧的，还是去见一见陇西诸部的首领们。”
一旁的韩遂接口道：“听说最近半个月，冀城中派出不少信使，往来于诸部之间，似乎急于拉拢各部，却不知成效如何？”
“盖勋他想什么呢？”李文侯不以为然地一撇嘴，“陇西郡的首领恨不得将泠征扒皮拆骨，盖勋想凭几句话就拉拢他们，做梦去吧。”
“好啊，他们越恨泠征，就应该越感激咱们；不是伯玉杀了泠征，他们眼下还是阶下囚，说不定连身家性命都不得保全。”老边欣然道，“盖勋派人，我们也派人，派人去河关、枹罕，甚至临洮，邀请各部首领相聚狄道城下，就说，我老边请客，邀他们赴宴。”
韩遂亦微笑道：“只是不知，能来几个？”
“我不贪多，三停之中，能来一停就好。”老边朗声一笑，说不出的自信——他也确实有理由自信。
应邀而来的陇西部落首领人数，大大超出了老边的期望。自临洮以北，几乎所有部落大豪都接受了邀请，一齐往狄道城赶来。消息只用了一天就传到冀城，令夏育、盖勋二人大惊失色。
老边是什么人？他是湟中叛军的首领，是凉州眼下最大的反贼之一。原本是人人避之唯恐不及的，偏偏却有这么多人应邀而至，说明了什么？虽然尚未真正举兵，但是陇西羌胡诸部真正的态度不言自明。
陇西郡已经危如累卵。
夏育被迫整兵出战；他必须在陇西诸部真正举兵之前，挽回事态。盖勋搜尽汉阳城中的粮草，又咬紧牙关从守城的郡兵中抽调出四千人，补进夏育军中，而留守的兵力，已然不足三千。
夏育对此表示担忧时，盖勋决然道：“若护羌能胜，冀城虽空无一人，亦安如泰山；若护羌不能胜，则凉州局势糜烂矣，届时群盗纷起，凭一座孤城，数千乌合之众，又能守得几日？”夏育一时为之动容。
二人深知其时局势已到得失交关之际，一心只顾大局，竟然将凉州刺史左昌抛在一旁不理。不过左昌此刻也是自身难保；盖勋弹劾奏疏终于引起朝廷正视，下诏免了左昌官职，接任的新刺史已然在路。朝廷邸报先一步到来，冀城之中，再无人理睬左昌，只凭着盖勋随心所欲。
夏育草草整编了补进来的四千汉阳兵，便即启程西进。合计一万两千人马，军容整肃，论军资器械，更不是湟中叛军可比。在盖勋想来，即便人数不及叛军，但实力却不弱几分，胜算应在五五之数。
临出发时，却又收到李相如发来新的书函；原来老边汇聚诸部首领，在狄道城下大张旗鼓，摆宴待客；而后发一封劝降书入城，劝告李相如道：“如今陇西诸部会盟城下，数日之间，十万大军可坐待立至；李太守乃凉州才俊，必能深通时势，早降免祸。”到了最后，还给了李相如一个承诺：“纵然太守抱忠君之意，心怀不贰，亦当为满城生民计；若能开城，边某必当遣人相送，归于朝廷，三军人等一毫不敢有所犯——此言天日可鉴。”
这话什么意思呢？就是吓唬他李相如，你给我睁大眼珠子看清楚了，我已经和陇西诸部会盟了，用不了几天，十万大军兵临城下。识时务者为俊杰，你给我早早投降。如果你不想背上投降叛贼的名声，也可以，你就带着兵马离开，将城池让出来，我保证不伤害你们，以礼相送。
如果说开头叫李相如投降还让对方有些不能接受的话，老边在最后提出的建议，就真正让李相如动心了。不过李相如也不是那种没脑子的蠢货，此前既然已经把夏育当做挡箭牌竖起来了，眼下又岂能不好好再利用一次？
于是，又一封求援书紧赶慢赶，在护羌营出兵之前，送到了夏育的手中。
可是夏育已经懒得再和李相如废话了。三两下撕碎了书信，大手一挥，一万两千将士鱼贯出营，踏上了老边为他们选定的道路。
狄道城下，老边得到护羌营大举出击的消息，微微一笑，先打发无关的诸部首领离开，随即拔营而起，大军一路向东，朝着护羌营的大军迎了上去。
狄道城中的李相如眼睁睁看着湟中大军从容离去，却丝毫不敢乱动。虽然老边说的陇西诸部会盟纯粹是唬人，但是这几日间，河关宋建却实实在在领着全族五千人马来与老边汇合。湟中大军东去，狄道城下，便只剩下宋建的人马在监视着李相如。
两支大军相向而行，越走越近。当双方斥候在夕阳下相遇时，两军的中军相隔五十里，老边和夏育不约而同地停下了脚步，开始有条不紊地做大战前的准备；其间没有任何的试探。或许在老边和夏育眼里，两人之间已是熟稔之极，根本不需要做那些无聊的举动，徒然折损兵力。
两军大营之中，两位老朋友同时都在注视着地图。他们都是凉州本地人，又在凉州征战多年，凉州的地理风貌早已烂熟于心，看一看名字，就能想起那里的地形。地图上，就在两个大营之间，一个叫畜官亭的地方几乎同时映入两位主帅的眼帘。
就是那里，明日的决战之地。（未完待续）