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手腕被握住的瞬间奚蕊浑身一僵，就算是隔着衣物也能感受到男子的力度。
仿佛被灼烧般，她猛地起身后退，沈曜也在此时意识到了自己行径不妥，遂立马松开她。
“表哥，你在说什么呢？”她干笑两声，伸手将方才没挂上的面纱挂到耳后，同时脑中飞快思索着如何回应。
“婚姻大事乃父母之命媒妁之言......”
“蕊妹妹，若你真这样认为那一年前为何还要那样退亲？”沈曜第一次这样对她步步紧逼，“难不成你真的喜欢那十年都没怎么回过京的祁公爷？”
她这些话糊弄旁人便罢了，他和她一同长大，对于她接触过何人简直了如指掌。
奚蕊自然也明白这个道理，那套‘深情’说辞在此时确实无用，一时无言。
沈曜自知这恐怕是他唯一一次对她剖明心意的机会，当下不复往常温润，语速都快了许多。
“我知道我现在官阶还低，属实配不上你，但我一直努力跟随奚大人处事，下月便能升为寺副，假以时日......”
“蕊妹妹，我心悦你很久了，我.......”
他说着，蓦地低头看到了自己官袍边角的补丁，声音戛然而止，拳头攥紧，头次觉得这般无力。
听着沈曜这番话，奚蕊竟冷静了下来，掩在面纱下的红唇抿紧，未久道：“表哥，你是一个极好的男子，努力又好学，父亲时常在我面前夸耀你必成大器。”
沈曜是奚广平远方表妹的儿子，自幼寄养在奚府求学，后来有了官职才搬出去。
他与季北庭同年科考，且中了前三甲，只是那时季北庭年纪轻轻中了状元又是丞相之子风头更甚，引起举朝轰动，因此掩盖了同样年少的他。
而他今年不过二十又三，便位居大理寺评事正七品官职，称一声少年英才毫不为过。
“所以你万不可妄自菲薄。”奚蕊抬眸看他，眼尾弯起好看的弧度，“只是我并非良人，喜胭脂水粉又爱裁制新衣，爹爹常说我一无是处，败家女一个。”
果不其然听到这句话沈曜的脸色煞白：“蕊妹妹你不可这般说自己！”
他倒不是怕她奢靡，而是恼自己没有那个能力予她这些。
“大丈夫何患无妻？表哥这样的青年才俊必会娶得一位贤淑貌美的妻子。”
拒绝的话已经十分明确，奚蕊不再多言，她状似轻松地耸肩愁道：“我今日出府太久，再不回去爹爹该拿棍子来寻我了。”
她说完想走，沈曜在背后叫住她，堂堂七尺男儿眼眶竟是有了红痕：“蕊妹妹。”
停顿半响，千般话语在腹中打转终是放弃继续说下去。
他努力扯出一抹笑，再次开口却是嗓音涩涩：“路上小心。”
奚蕊回眸，对上他复杂交织的目光，莞尔颔首。
“好。”
沈曜凝视着她的背影直至消失在视野之中，双眸空寡，他自嘲着饮了一大口茶，然后从怀中掏出了张皱巴巴的地契。
经年前某次春日踏青，她说城郊风景甚好，后来他便省吃俭用数年，终于在那置了处宅子。
如今却是再没理由带她一去。
......
季北庭拳头抵唇，看着下方的拉扯，眼中光芒四射。
现在只要不让他去查案，什么都有趣至极。
“我倒是十分好奇那晚这位小姐的舞姿是何等倾城风采了，引得这么多人竞折腰。”
沈曜此人季北庭是知道的，同年三甲，是位颇有才能的青年，若没记错，他现在已然官阶七品了。
“你那日不是见着了吗？怎么样？”季北庭挑眉，满眼促狭。
祁朔瞥了眼他，淡道：“尚可。”
尚？可？
季北庭瞳孔放大，有生之年竟能在他嘴里听到类似于赞美的人话！
“公爷，马车备好了。”铭右禀告。
“......又要去哪？”还没反应过来的季北庭瞬间警觉。
“入宫。”
闻言他心下一松。
入宫还好，只要想到这几日在那阴沉沉的诏狱审讯犯人他便瘆得慌。
主要是祁朔手段太过狠辣直接，饶是他曾在刑部观政过几年也有些受不了。
*
勤政殿。
紫檀木雕金镶纹龙案上，染了血的证词置于其中。
“启禀陛下，臣等根据证词寻得这批流失官银时正被送往丹阳县，查得官银五十万两，未来得及重铸，底部为大丰官印，同拨款银两契合。”季北庭将这几日所得如实汇报。
裴云昭执起纸张凝视半响，视线转向祁朔：“玄羿如何认为？”
祁朔薄唇轻启，沉稳道：“丹阳县乃我朝南部水路枢纽，臣以为此案并非只是贪污。”
裴云昭皱眉：“把官银送到丹阳，再融银重铸后运以南北各地，其背后环环扣扣绝非一朝一夕。”
此事深想便颇为心惊，这只是他们所发现的其中一例，还是由下方官员冒死上谏才可得知。
——那在其他不可知的地方又有多少暗中联结？
祁朔问：“陛下可还记得十年前走私官盐一案？”
裴云昭点头：“自然记得。”
十年前他还是个皇子，说起来此案也是他被册为太子之关键。
彼时盐课提举司提举以公谋私，私下走通数十万石官盐，因案件涉及极为重大，最终由大理寺、刑部及都察院三司会审判决。
“三司会审终判抄家流放，因这位提举是南平郡王门客出身，南平郡王裴益川为避嫌以示忠诚甚至离了京都，回封地，不问朝政。”
季北庭接着道，“最近丹阳亦出了私盐流失一案，虽数额不及十年前庞大，但日积月累也并不算少。”
裴云昭面色凝重，如此联系起来，十年前那案中疑点颇多，譬如盐科提举司只是从五品官职，又如何有那样大的人脉流通私盐？
当时只判了他一人，如今想来约莫只是个替罪羊。
可大理寺复案时却并未提及此中蹊跷。
“朕见大理寺卿行事简朴，敢说敢言，并非汲汲于富贵之人。”裴云昭蹙眉，“倒是听说最近不断联系京中四品以上大员于府中作客，意在议亲？”
怀疑的种子一旦落下，其他种种便均像有意为之。
季北庭偷瞄了祁朔一眼：“大理寺卿位居三品，想寻个门当户对的亲家也实属正常。”
裴云昭不语。
大理寺掌管所有重要刑狱案件审理，其实权颇大。
在他现下想要肃清朝中腐败风气之际，突然发现了这肃清源头都可能有问题，其事态凝重可想而知。
再者大理寺卿议亲对象先是吏部尚书，现又是其他高品官员。
在此关头两家先帝提拔的老臣结亲，让他不得不思其初心。
气氛凝结半响，季北庭思索片刻开口缓和：“陛下若觉不安可将奚小姐纳入后宫，或寻个陛下认为稳妥之人赐婚。”
闻言裴云昭眼波微动，祁朔抬眼正好对上他看来的视线。
“倒是提醒了朕，皇祖母昨日同朕说奚家小小姐颇得她老人家眼缘，且人家姑娘又如此心悦于你，本是想直接拟定赐婚懿旨，但思及恐你不愿，便让朕来问你一问。”顿了顿他继续道，“你若无意朕可替你回绝，只是下次恐怕......”
裴云昭后半句话没说完，他的为难也并非装的，没有这位奚姑娘也会有其他的李姑娘王姑娘。
既然总有人要成为辅国公夫人，他更希望是奚蕊。
毕竟大理寺卿之女在祁朔身边他才最为放心。
一语既出，室内陷入沉寂。
外边的鸟雀叽叽喳喳地落在窗边枝头，停顿半响又振翅离开。
季北庭摸着下颚，他虽喜欢以奚蕊打趣祁朔，但经过这段时间观察，他并不觉得祁朔会对此人有心思。
不对，应该是说他对任何女子都不会有什么心思。
祁朔半阖眼帘情绪不明，眉梢染尽清冷，狭长的凤眸轻挑上扬。
少顷，他终于开口，低音清朗，不辨喜怒。
“臣遵旨。”