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初冬的长安，无论向蓝白调和而成的天空凝望，还是朝衰弱无力的树木远眺，被凄冷的风轻抚过的画面，总是抹上一层厚厚的凉意。一片肃杀，从云层上射不下一丝的阳光，天灰蒙蒙的，只差白雪飘舞了。
与外面的琴瑟寒风相比，定国公府的客厅内却是暖意盎然。
数月前，张宝儿与狼天、华叔三人力战契丹百名勇士。据说，这一战三人仅用半柱香时间，便将一百人屠杀的干干净净，没留下一个活口，三人浑身是血，如同天神一般屹立在那里，震撼了在场的所有人。
与之前张宝儿预料的并无二致，草原民族向来信奉武力，崇拜勇士，他们所展示的强大杀伤力，不仅没有引起契丹与奚族的仇恨，相反他们齐齐跪倒在地，对三人顶礼膜拜。也正因为这场厮杀，让李失活与李大酺当即决定，率领部族归附大唐。张宝儿一战成名，成为了大唐的英雄。
尽管张宝儿出征之前，就告诉过李隆基此战必败，可是李隆基还是没想到，薛讷竟然败的如此窝囊，与契丹人刚一照面便一溃而不可收拾。多亏了张宝儿力挽狂澜，生生用团练兵阻住了契丹人的进攻。不仅如此，最终还收服了契丹与奚族，这可是自则天皇帝以来，大唐在边境上取得的最大收获。
……
“宝儿哥，武才人的情况都打听清楚了！”燕谷向张宝儿禀报道。
“这么快？”张宝儿惊异道。
张宝儿回来之后，去后宫看了赵丽花的儿子李瑛，返回的时候无意间听宫女们议论，说宫中的武才人如何得势。
张宝儿长了一个心眼，回来之后便让燕谷去打听打听武才人的情况。他没有想到，这才过了两日，燕谷便来了。
“宝儿哥，你不是告诉过我，要保证在长安城内没有打听不到的消息。皇宫是长安城中的重中之重，为了能打听到皇宫内的消息，我发展了十来名太监做眼线，宫内大小事情基本上是一清二楚。”
张宝儿无语了。
自从韦皇后与宗楚客等人伏诛，燕谷的大仇得报，他把全部的心思都放在了听风堂的发展上，打探消息的效果得到了很大的提高。
张宝儿不由叹了口气，燕谷今年才十五岁，这么重的担子压在他的肩上，这让张宝儿多少有些于心不忍。
燕谷见张宝儿不说话，以为他在责怪自己擅自做主，赶忙道：“宝儿哥，我是不是……”
张宝儿知道燕谷会错意了，赶忙摆手道：“谷儿，听风堂交给你全权负责，我很放心。这件事情，你做的漂亮，完全出乎我的意料。只是你一定要做的隐密保险，若是让别人察觉了，反而不美了。”
“宝儿哥，你放心，这我心里有数。”燕谷脸上绽出了笑容。
“给我说说武才人的情况！”张宝儿颌首道。
“武才人本名叫武乐菱，是则天皇帝的侄孙女，她的父亲是恒安王武攸止，母亲杨氏。武才人年幼时父亲病逝，被送入宫中由则天皇帝抚养。神龙政变后，武乐菱沦落为一个小宫女。听宫中太监说，武才人性情乖巧，善于逢迎，也不知她通过什么手段引起了陛下的注意，很快就博得陛下的欢心，年初的时候被封为才人。如今，武才人逐渐变成专宠专房，日夜陪侍在陛下左右。武才人恃宠生骄，不但轻视其他妃嫔，就是入谒皇后，也多有失礼。据宫中传言，陛下欲将武才人升为昭仪。”
张宝儿听罢，不由皱起了眉头。
大唐后宫除了皇后以外，另设有正一品的四妃，分别是贵妃、淑妃、德妃、贤妃。正二品的九嫔，分别是昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。正三品的婕妤九人。正四品的美人九人。正五品的才人九人。正六品的二十七世妇、正七品御女二十七人、正八品采女二十七人，全称八十一御妻。还有六尚各司，分管宫内车马服饰。
武乐菱受武家牵连被罚为宫娥，能以如此小的年纪，获得李隆基的宠爱，被封为正五品的才人，已是不易。若传言是真的，武乐菱从正五品的才人成为正二品的昭仪，这简直就是当初武则天的翻版。若武乐菱真的得势，恐怕赵丽花在宫中的日子就不好过了。
张宝儿点点头道：“宝儿，你要继续关注这个武才人，有了什么变故，要第一时间通知我！”
“我知道了，宝儿哥！”
……
燕谷刚走，定国公府又迎来了两个客人。
“楚国公，你可是稀客，”张宝儿一拍姜皎的肩头哈哈大笑道。
“定国公，你莫喊我楚国公，这让我有些不自在，再说了，这样也生分了！”姜皎赶忙道。
“你说的没错，我也觉得喊你姜掌柜比较顺口些！你还是喊我张公子吧！”张宝儿点头道：“你今儿怎么想起来看我了？”
美的一脸苦笑道：“张公子，我是无事不登三宝殿呀！”
“来来来，请坐！”
“林甫见过定国公！”姜皎身后传来了一个声音。
张宝儿先是一愣，继而点头道：“是李林甫呀！坐下说话吧！”
“谢过定国公！”李林甫向张宝儿施一礼。
三人坐定，张宝儿问道：“姜掌柜，咱都是自己人，有事直接说吧，不用拐弯抹角。”
姜皎叹了口气道：“张公子，我此次是为了林甫的事而来的……”
姜皎与张宝儿说话的时候，李林甫怔怔地望着张宝儿。
张宝儿的年纪虽然比李林甫小了许多，可当年在潞州的时候，张宝儿的所作所为还是让李林甫相当钦佩的。李林甫想不明白，张宝儿如何摇身一变，从一介百姓就成了大唐翻手为云覆手为雨的人物。再想想自己的仕途，李林甫心头一阵黯然。
当初，李林甫从潞州来到长安可谓是踌躇满志。
大唐都城长安，生机勃勃，商贾云集，人来人往，熙熙攘攘，各色人等，神采飞扬。长安城中的热闹场面吸引着李林甫，每每走在长安的大街上，他的眉宇间不免显示出淡淡的愁意，来往的人们并没有注意到不起眼的他。他们为之注目的是那些达官贵人，皇室贵胄，每当这些人威风凛凛地招摇过市，路人无不停步，欣羡之情溢于言表。这种场面长安城中不知上演了多少幕，但人们还是不厌其烦的看着，看着……
作为旁观者的李林甫也常常被人群拥来挤去，好像水中的浮萍在浪花中漂摇。当人们恢复了平静，忘却了一切之时，李林甫的失落之情一次更比一次难以排遣。他也在心里却不止一次地说：以我李林甫之才，难道还不如那些酒囊饭袋？终有朝一日，我李林甫也会八面威风，为人仰慕。
虽然有着雄心壮志，便李林甫到长安以来一直无所事事，直到他的舅舅姜皎也来到了长安，他才有了出头之日，也才算真正做了官。
在唐代，做官有三种基本途径。一是科举，只要是读书人，会写诗，就可以参与科举考试，从而获得做官资格。但科举做官的人数是很有限的，每年也就十几、二十个名额。所以在整个官场中，科举出身的比例相当小。也就是说，虽然这是条可行之道，但绝对是一条极为狭窄的独木桥。没有非常高的水平，想都不要想。
第二个途径则是杂流入流。这些吏员经过漫长的升迁，最终可以进入到“官”的阶层，也就是九品之内。九品之内的官，称为“流内官”，所以，从“吏”升到“官”，就叫“入流”，否则叫“不入流”。这个途径升官的人数量很大，但能继续升迁的空间已经很小。按规定，杂流入流的人只能做中低级官员，不许做高官。由于前面漫长的吏职升迁，就已经耗掉了一个人大部分的生命。九品官，对大多数科举出身者只是起点，但对大多数吏员，却几乎就是终点。当然，整个大唐中，有一个人是例外，那就是张宝儿，他便是走的杂流入流这条路，没有几年便成了大唐的定国公。
第三个途径则叫门荫。就是官员子弟，可以先从一些皇帝侍从卫官，比如“千牛备身”、“监门直长”等开始起步，然后进入官场。这些人的起点和科举出身者差不多，但因为才能普遍逊于科举出身者，所以仕宦前景不如科举。有些擅长官场之道、又有有力者提携的话，门荫出身者也会有相当好的前景，门荫出身而做到宰相的人也颇为不少。
李林甫从“千牛”出身，是典型的门荫出身。能获得千牛出身，也不是容易的事情。大唐三品官以及四品清官的子弟才有资格。事实上，李林甫是达不到这个标准，但姜皎帮了他的大忙。
千牛包括各种官职名称，如千牛备身、左右备身、太子千牛等等，品级自正六品下到从八品下不等。
李林甫从千牛备身升迁到监门直长后，很快就做上了太子中允，正五品上。不久之后，他又被升官了，做了太子谕德，正四品下。李林甫连升三级，显然还是得益于姜皎的运作。
太子中允也好，太子谕德也罢，都是东宫官，是虚衔，基本没啥事情。官虽然升了，但李林甫并没有满足，他并不甘心居于闲职。
当然，李林甫深知，升官靠个人力量根本没用，必须有人提拔。自己被升迁为太子谕德，不就是舅父姜皎的功劳吗？
的姜皎深得李隆基宠幸，权倾一时，接受的赏赐有宫女、马匹、珍玩，前后不可胜数。李林甫从舅舅身上看到权势的魅力，自然向住不已。于是，李林甫把目光放在了司门郎中这个实职上。
司门郎中是刑部的一个司长，掌天下的门关、津梁、道路等等，虽然只是从五品上，但前途无量。郎官是万众瞩目的位置，担任者需要的是才望兼备。显然，李林甫在这些方面方面都不具备条件。
姜皎虽然在李隆基面前很吃香，可是要想让自己的外甥获得更有权位的实职，也力有不逮。在李林甫的再三请求之下，姜皎只好抱着试一试的态度，答应他找姚崇为他说情。
姜皎信心十足地来到宰相府，寒暄了一番，便道出了来意。
身为宰相的姚崇，明白自己的职责，对于李林甫，姚崇深知其人，认为他不学无术，当然不会滥用手中的权力，为他去营私舞弊。
姚崇毫不客气对姜皎道：“郎中之职需才德俱佳者为之，李林甫一无赖尔，岂能担当此任？”
听了姚崇的话，姜皎顿时无语，便讪讪起身告辞。
姜皎带来的消息，对于野心勃勃的李林甫来说，无异于当头一棒，李林甫的升官梦破灭了。
张宝儿听了姜皎的诉说，皱着眉头道：“姜掌柜，你的意思是让我去找姚崇说情，让他同意李林甫来做这司门郎中？”
“不不不！”姜皎赶忙摆手道：“我怎么会向张公子您提这样的要求呢？上次您给我的忠告我都记着呢。林甫自幼便没有了娘，他娘临终临终前要我照顾于他，我可是答应过他的。我姜皎是做生意出身，两个儿子也都在做生意，无意官场，只有林甫一人涉足官场。此次，他受了这样的打击，我不知如何是好，便来求助于张公子。我知道，张公子看事一向奇准，故而想求教你，林甫今后应该如何发展。若适合走仕途，我便让他继续做官，若他不适合，我便让他去做生意。说实话，林甫知道我来找你，本不情愿的，是我强拗着他来的。总之，我信的过张公子，就想听你一句话，仅此而已。”
姜皎的一番话，说得情真意切，不带丝毫做作，他对自己的信任，让张宝儿很是感激。
张宝儿对姜皎笑道：“李林甫能有你这样的舅舅，也算他的福分。不过呢，就算你是长辈，也不能由你说了算，还得听听他自己的意见，强扭的瓜不甜，这道理你总是懂的！”
说罢，张宝儿也不待姜皎说话，便看向李林甫：“说说吧，你有什么想法？”
李林甫犹豫着。
张宝儿微笑着看向李林甫：“我把话说在头里，我与你舅舅是老交情，他能上门求我，我无论如何都要帮他这个忙。你就这么一次机会，过了这个村可就没这个店了！”
听了张宝儿这一番话，李林甫终于壮着胆子道：“我还是想走仕途，我觉得我适合走仕途！”
“没错，这是你的真心话！”张宝儿顿了顿又道：“还记得当年你离开潞州时，我告诉你的话吗？”
李林甫一脸严肃地点点头。
“没告诉别人吧！”
“绝对没有！”
姜皎在一旁插言道：“说来也怪，我这外甥有事从不瞒我的，偏偏当初你劝他离开潞州说的话，我怎么问他都不说，直到今日我都不知道你给他说了什么。”
“现在可以说给你舅舅听了！”张宝儿指着姜皎道。
李林甫将张宝儿当初告诉过自己的话重复了一遍：“别看李隆基现在只是临淄王，但他将来肯定要做皇帝，你现在得罪了他，将来肯定不会有好果子吃，我劝你趁早离开潞州，时间长了，或许他就淡忘了！你最好是去长安，虽然你到了长安也混不出什么名堂，好在将来我也要去长安，到时候可以帮帮你！”
张宝儿点点头道：“你记得很清楚，一个字都不错！”
姜皎在一旁狐疑道：“这些都是当初在潞州时，张公子你说给他的？”
张宝儿笑道：“是我说的，别说你不信，当时他也不信。他说不需要任何人帮助，凭他的本事绝对可以在长安干一番大事业。而我告诉他，他在长安绝对是寸步难行。就为了这一句话，他才愤而离开潞州，独自一人来到长安。”
姜皎盯着李林甫看了好半晌：“张公子说的可都是真的？”
李林甫低下了头。
姜皎恍然大悟道：“难怪我来找张公子，你死活都不肯，原来还有这么一出。”
张宝儿瞅了一眼李林甫：“当初若没有你做的那荒唐事，现在怎么说也混出名堂了。你看看你舅舅，当初只是个商人，再看看跟随跟随陛下的这些人，就连我买来的奴隶王毛仲与李宜德，现在也是朝廷重臣了，可你呢？”
李林甫神色黯然。
姜皎见李林甫心中难受，赶忙岔开话道：“张公子，那你说现在该怎么办？”
张宝儿打量着李林甫：“我想知道一件事情，你能告诉我吗？”
“定国公！您请直说。”
张宝儿直截了当道：“走仕途自然需要有人提携没错，但若只靠提携，无论如何也难有出头之日。你说你有能力，但我需要你证明给我看，我认可了，自然会全力助你到高位。”
“如何证明？”李林甫眼中放出光来。
张宝儿缓缓道：“我给你谋个官，你在任上证明给我看，能做好了，我今后必然全力助你，做不好，今后莫再提走仕途的话，如何？”
李林甫毫不犹豫道：“我应了！”
姜皎在一旁有些紧张地问道：“定国公，你给李林甫一个什么样的官职？”
“国子司业！”张宝儿脱口而出。
“啊？”姜皎与李林甫都愣住了。
姜皎本以为张宝儿会让李林甫外放去做个长史或者参军什么的，没想到却让他去做国子司业！
国子司业是是管理国子学的官员，从四品下的官职，比李林甫现在的太子德谕要低，实权不大，可却是清望官。
大唐官员有清、浊之分，其中清望官又是清官中的上层要职。李林甫自幼读书甚少，这个职位显然不适合他做。
“这恐怕不合适吧？张公子要不再考虑考虑？”姜皎也觉得不合适。
张宝儿看向李林甫：“你有什么要说的？”
李林甫笑道：“是挑战就要有难度，这个职位我接受了。”
见姜皎有些担忧地望着自己，李林甫劝道：“舅舅不用担心，定国公此举是考验我，也是为我好。国子司业一般都由进士出身的人担任，声誉很好，是培养声望和人脉的好位子。”
张宝儿朝他竖起了大拇指：“算你明白！说吧，多长时间能干出名堂来？”
李林甫思忖了一会道：“三年吧！”
张宝儿伸出了手：“那好，咱们一言为定。给你三个月准备，开春了便去国子学上任吧。”
李林甫与张宝儿击掌道：“一言为定！”
姜皎犹豫了好一会才道：“张公子，不是我不相信你，姚崇那人很较真，他对林甫有成见，司门郎中他都不愿意让林甫做，更何况国子司业这么重要的位置？你如何能说服他？”
“要按常理找他说这事，他根本不会理我，我会想别的办法！”说到这里，张宝儿笑道：“姜掌柜，你可又欠我一个大人情了！”
“那是，那是！”姜皎感激道：“若林甫将来能出人头地，我们全家都感谢张公子！”
……