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不知从哪天起，潞州城里突然多了个不知名的少年乞丐。
此时，蓬头垢面的少年乞丐就在潞州城门外，他靠着一棵树坐着，面前放着一只破碗，里面零落洒着几文钱。
脏污的长发，脏污的外衣，脏污的赤膊，脏污的短裤，一切乞丐的特色少年都具备。唯独面庞并不肮脏，五官清晰可认，他并不是丑陋之人。
若是江小桐此刻见了燕谷这副模样，肯定忍不住又要数落张宝儿了。
燕谷嘴里衔着一棵嫩草，面无表情的看着来来往往的人们从他身旁穿过。
“啊嚏！”燕谷猛地打了个喷嚏，他揉了揉鼻子，自言自语道：“莫非宝儿哥又在念叨我了？”
想到张宝儿，燕谷脸上忍不住泛起了笑意。
自从跟着江雨樵练武之后，燕谷不再满足于在张宝儿的呵护之下生活了。相反，他觉得自己长大了，要为宝儿哥做些什么。
来潞州的路上，燕谷总是有意无意地聆听张宝儿与魏闲云之间的谈话，他们所说最多的，便是如何打探潞州上上下下的消息。
他们的谈话，燕谷暗自记在了心上，他突然有了一个想法：设法去打探潞州各方面的消息，以解除宝儿哥的后顾之忧。
可是怎么帮宝儿哥打探消息呢？燕谷心中并没有底，他琢磨了好几天也没有想起个所以然来。
在一个偶然的机会里，燕谷与闲聊的时候，得到了一个信息：由于乞丐身份特殊，接触面广，故而可以获得大量的消息。
于是，一个大胆的想法，便在燕谷的脑中形成了。
到达潞州之后，众人都在忙碌着安家，可燕谷却悄悄溜了出去。他在潞州城的大街小巷里四处察看，果然发现了不少乞丐，男女老少都有，甚至还有许多比自己年纪还小的，这让燕谷彻底下定了决心。
当燕谷一副乞丐打扮出现在张宝儿面前的时候，张宝儿大吃了一惊，死活不同意燕谷的想法。
最后，燕谷只好向魏闲云求救，还是魏闲云出面说服了张宝儿，张宝儿这才答应让他试一试。
这一试，燕谷便在潞州城里做了两个月的乞丐。
“老大！我们来了！”几个身影向燕谷奔来，打断了燕谷的沉思。
燕谷抬起头，看清了来人，收敛了笑容，慵懒地站起身来，作出一副大人的模样道：“铁蛋、狗剩，可有什么消息？”
叫铁蛋的乞丐大约十四五岁的年纪，脏兮兮的脸上透着一丝憨实。
听燕谷的问话，铁蛋露出了窘迫的表情：“老大，到现在……还没有什么消息！”
燕谷听罢，脸色一沉：“莫非又偷懒了，今日不想吃饭了，是么？”
铁蛋一听顿时急了，赶忙赌咒发誓道：“老大，若有一个人偷懒了，就让我们全部变成采生怪！”
燕谷知道，铁蛋没有说谎。变成采生怪，那可是乞丐当中最厉害的毒誓，他们一般赌咒发誓，都不会拿采生怪来说事。
铁蛋所说的采生怪，一些歹毒凶恶的乞丐，为了达到骗人钱财的目的，抓住正常的活人，特别是幼童，用刀砍斧削及其他方法把他变成形状奇怪残疾或****结合的怪物。
经过“采生折割”形成的各种“人狗”、“人熊”以及奇形怪状的残疾人，便成为乞丐以广招徕、骗取钱财的活道具。以此为幌子博取世人的同情，或者以广招徕，借此获得路人施舍的大量钱财，这是乞丐中最悲惨的一种下场。
“你呢？”燕谷不在理会铁蛋，又看向了狗剩。
狗剩与铁蛋年龄想仿，或许是因为入乞丐行较早的缘故，比起铁蛋来，明显多了份稳重与狡黠。
狗剩不紧不慢道：“报告老大，到现在我们得到了两个消息。”
“说说看！”燕谷饶有兴趣道。
“一个时辰前，柳举人又去了彩云姑娘家，直到现在还没有出来！半个时辰前，田参军进了刘记瓷器店，他向刘掌柜索要了一件白地褐花瓷瓶。据刘掌柜说，这是汉代传下来的，让他肉痛的不得了！”
说完自己那组人得到的消息，狗剩悄悄瞄了一眼燕谷。他的心中有些忐忑，不知这消息对老大有用没用。
燕谷听罢，满意地点点头，拍拍狗剩的肩头：“干得不错，去给你那组的人说，今儿老大赏他们一人一只烧鸡！”
“哎！哎！”狗剩听了激动地满脸放光，乐得嘴都合不拢了。
铁蛋在一旁看了，脸上有些黯然。
燕谷又从怀中摸出一把铜钱，数出二十文递于狗剩：“这是老大赏给你的！”
“老大，这……”狗剩有些犹豫。
狗剩不是没有接受过燕谷的赏钱，恰恰相反，加上这一次，一个月里他已经是第八次接受燕谷的赏钱了。赏钱前前后后加起来已经有两百文了。
燕谷眼睛一瞪，狗剩立刻慌了神。
“谢谢老大！”狗剩赶忙接过铜钱，拍着胸脯道：“老大放心，到天黑前，我保证让他们再打探出一两件消息来！”
燕谷大大咧咧对狗剩道：“你是知道的，老大不缺钱，有消息就可着劲拿来换钱便是！”
说着，燕谷瞥了眼一旁沮丧的铁蛋：“还愣着干嘛，离天黑还早呢，难道你那组的都喜欢吃窝头不成？”
铁蛋跺跺脚道：“老大，今日若打探不出消息来，我那组的人就不睡觉了，哪怕挖到明天天亮，也要给老大挖出消息来！”
“去吧！”燕谷冲着二人呶呶嘴道。
“是，老大！”二人向燕谷行了个乞丐礼，便转身离去了。
望着铁蛋与狗剩消失的不见的身影，燕谷暗自庆幸，自己的选择是对的。铁蛋与狗剩都是十四五岁的年纪，比燕谷要大许多，他们和他手下管理的少年乞丐都称呼燕谷为老大，这让燕谷很有一种成就感。
两个月时间，让燕谷慢慢觉得，原来做乞丐也是一件很有意思事情。至少现在算是能帮上宝儿哥的忙了，他可不想让宝儿哥白养活着自己。
说起来，燕谷这老大也不是平白得来的，单是收服铁蛋和狗剩他们，便经历了不少波折。
那还是在燕谷做乞丐的第三天清晨，他坐在城墙根下，盘算着如何尽快改变目前的现状。前两天的乞讨，除了要了几枚铜钱，再没有任何收获，他发现单靠自己行乞来打探消息，是很难有所斩获的。
此路不通，该怎么办呢？
正在燕谷苦思冥想之际，耳边突然传来一声怒喝：“你个小混蛋，哪里来的，竟然敢抢我们的地盘！”
燕谷惊愕地抬起头来，看见一个比自己高出半头的少年乞丐正怒目瞪着自己。他的身后，跟着一群小乞丐，大约有十五六人，甚至还有两个八九岁的小女孩。
看到这群小乞丐，燕谷眼前一亮：若把这些人都利用起来，那岂不是要比自己一个人强得多？
这领头的少年乞丐，正是铁蛋，他见燕谷脸上突然泛起了笑意，似乎根本就没把自己放在眼中，顿时勃然大怒。
铁蛋朝着身后众人一挥手道：“给我上，教训教训这个不知好歹的东西！”
包括领头的铁蛋，一群人嚎叫着冲向了燕谷。
燕谷哪会把他们放在眼里，三五个腾挪，便将小乞丐们全部放倒在地。当然，燕谷不会向他们下狠手，他还指望这些人为自己做事呢。
铁蛋是在乞丐堆里长大，见过世面，他知道燕谷不好惹，便领着众乞丐向燕谷告饶。
燕谷二话不说，从怀中掏出银钱，为这些乞丐们一人买了一只烧鸡。
铁蛋和众乞丐哪里见过这等好事，便记吃不记打了，立刻便与燕谷化敌为友。
毕竟是吃了人家的嘴短，燕谷向他们打探消息，他们是知无不言，短时间内燕谷便获得了大量的消息，这让燕谷更加坚定了要收服他们的决心。
可是，当燕谷提出，让铁蛋他们帮自己打探消息时，铁蛋却有些犹豫了。
在燕谷的再三追问下，铁蛋才道出了实情，原来他们这十几个小乞丐，上面还有自己的老大。
铁蛋苦着脸道：“帮你打探消息也没什么，可是我们还要去行乞，不然每天给老大的份子钱，便缴不上了！”
“份子钱，什么份子钱？”燕谷一头雾水。
听铁蛋解释完，燕谷这才明白，他们行乞不像自己这么自在，要向他们的老大每日交纳份子钱，缴不上便要遭到毒打。
燕谷脱口便问道：“你们每日要缴纳多少钱？”
“每人每天五文，我们十六个人，要缴纳八十文钱！”说到这里，铁蛋苦笑道：“若不是为了缴这份子钱，我们也不会来赶你了，你占了我们的地盘，我们要到的钱自然也就少了！”
燕谷沉吟片刻，对铁蛋道：“这样吧，我每日给你们二百文钱，八十文去缴份子钱，剩下的你们平分了，就算帮我打探消息的辛苦费，如何？”
天上再次掉下了馅饼，而且是让他们做梦都不敢想的好事，铁蛋他们哪有拒绝的道理，一口便应允下来了。。
于是，燕谷便有了一支专门为自己打探消息的乞丐队伍。
可是好景不长，仅仅三五日后，张宝儿便突然找不见铁蛋他们了，这些人就好像彻底消失了一般，这让燕谷顿时陷入了困境。
寻了好几日是，终于，燕谷在城北的一个巷子里，气急败坏地将铁蛋揪了出来。
“你这个说话不算数的贱坯子！”燕谷举拳便要打。
“打吧，打死我算了！”铁蛋知道自己理亏，也不反抗，哭着脸道：“我就是烂命一条，你们两头都逼我，让我怎么办？”
听了铁蛋之话，燕谷放下了拳头，黑着脸问道：“你给我说说，这到底是怎么回事？”
听燕谷这么一问，铁蛋顿时嚎啕大哭起来。
狗剩在一旁怯怯地对燕谷道：“你给我们钱，让我们老大知道了，他不仅将钱全搜了去，还将我们每个人都揍了一顿。”
“我给你们钱，****什么事？”燕谷皱起了眉头。
“老大说了，你肯定是别有用心，让我们离你远点，也不准再收你的钱。”狗剩继续道：“他还让我们今后每人每日多交五文钱，不然就不给饭吃！”
燕谷听罢，胸脯上下起伏，心里都快气炸了，恨恨骂道“这厮太可恶了！”
“潞州城就这么大，到哪里能要那么多钱呢？我们这些人，已经两天没吃上饭了！”
说到这里，狗剩下忍不住抹了一把眼泪，其余的乞丐也都眼泪汪汪地看着燕谷。
听到这里，燕谷再也忍不住了，他怒吼道：“那个狗东西现在在哪里，快告诉我！”
乞丐瑟瑟然列于“三教九流”之末尾，内部的等级也是很明显的。
铁蛋虽然是这十几个小乞丐的老大，但他的上面还有老大，铁蛋的老大名叫毕三，是一个出了名的丐棍。
所谓丐棍，便是乞丐中最难缠的泼皮无赖，他们做起事来不仅不顾脸面，甚至不顾法度，以至为害乡里、作恶多端。官府对丐棍也没辙，反正老子泼皮一个，光棍一条，小罪又不能判重量刑，最多责打一番，放出来后依旧我行我素。
此时，毕三正盯着马路对面的一家饺子馆，脸上露出了一丝狞笑。
饺子馆三大开门面，十多张餐桌，堂口置直径一米余的大笸箕，特号大缸钵盛肉馅，四五个雇工当众包饺子，大锅一煮几十碗，生意红火。
终于，毕三行动了。他将破旧的青衣褂撩起来，往腰间一别，提起一串剥了皮的耗子，便晃晃荡荡走到了马路对面，气势汹汹地直入店堂。
看了一眼众食客，毕三将死耗子高高举起，大声叫道：“掌柜的，今天只捉了几只耗子，你且将就着剁馅吧!待明儿我一定多捉几只给你送来。”
毕三此举闹得食客作呕，纷纷离去。
饺子馆掌柜大倒其霉，赶忙上前恳求毕三放过一马。
毕三眼也不抬，只是将手一伸，吐出了四个字：“十两银子！”
明知毕三这是讹诈，但掌柜也只能息事宁人、自认倒霉了。
眼看着银子就要到手了，毕三脸上露出了得意的笑容。
突然，斜刺里，不知从哪里伸出一根棍子，重重便敲在毕三的脑门上。
毕三大怒，转头一看，见眼前有个小乞丐，正怒视着自己。
店外有个脑袋迅速探了一下，立刻又收了回去。毕三眼尖，瞅准了探头探脑的正是铁蛋，他眼珠一转，便猜出了面前的少年为何要找自己的晦气。
“奶奶的，我正要找你算帐呢，你却主动送上门来了！”
说罢，毕三举拳便朝燕谷打来。
燕谷闪身躲过，顺手又是一棍抽在毕三的脖颈处，火辣辣的疼。
但凡乞丐，都是要有打狗棍的，打狗棍并没有标准形制，一根鸡蛋粗的木棍，几节竹竿，甚至半截树枝，一根结实的高粱杆，都可以。
燕谷的打狗棍，是华叔专门给他的一节藤杖，长而虬曲，色泽光赤，此物质地极硬，产于乌蛮之地，中原罕能见到。
毕三被燕谷打得凶性顿起，使出一身蛮力，向燕谷扑去，恨不得将燕谷撕成两半。
两人你来我往，毕三将桌椅打坏不少，却连燕谷的衣襟也没沾着，倒是自己挨了不少棍子，眼眉也青紫肿胀起来。
毕三累得气喘吁吁，知道自己不是燕谷的对手，便心生一计。
毕三突然停了下来，一拳将自己的鼻子打出血来，顺手将血糊得满脸都是，躺在地上装死，嘴里一个劲地大声喊道：“快报官呀，打死人了！”
毕三这种下三滥的伎俩，岂能将燕谷嚇住？
燕谷一步跨上前去，从地上拾起了那串剥了皮的老鼠，想也没想便猛地塞进了毕三的口中。
毕三再也顾不得装死，赶忙坐起身来，从嘴里往外抠，一边抠一边呕吐。
燕谷掷地有声道：“从今天开始，我见你一次，就让你吃一次耗子肉！”
燕谷果然说话算数，打这之后，每日带着铁蛋一帮人，捧着死耗子，四处寻找毕三，毕三吓得只有躲藏起来，彻底不敢露面了。
被一个十来岁的小乞丐追得满城跑，毕三实在咽不下这口气，便去找自己的老大陈铁锤哭诉。
陈铁锤是整个潞州乞丐的头，毕三吃了瘪他自然要出头。他放出话来，三日内定要燕谷有好看的。
陈铁锤这话一出口，铁蛋等人立刻觉得天要蹋下来了，他们不知道自己将要面临着什么样的噩运。
燕谷闯了大祸，无奈之下只好求助于华叔。
听燕谷说完，华叔笑了：“不愧是岛主的徒弟，有魄力！”
燕谷还要说什么，华叔却只摞下一句话：“这件事情交给我了，等我的消息吧！”
当晚半夜时分，华叔便穿了夜行服悄悄翻墙而出。
也不知华叔使了什么手段，第二日，陈铁锤便改了口，他再次放出话来，整个潞州十五岁以下的乞丐全部由燕谷来管理，若谁不遵从或找燕谷的麻烦，那就是和他陈铁锤过不去。
听到了这个消息，铁蛋等人顿时目瞪口呆。连潞州城的乞丐头子都要卖燕谷的面子，他们又怎能不对燕谷心悦诚服。
从此，潞州十五岁以下的乞丐，便有了自己新的老大。
当然，在名义上燕谷还要受陈铁锤的管理，他投桃报李，每月给陈铁锤上缴五十两银子的“孝敬钱”。
要知道，整个潞州城的乞丐加在一起，每月上缴的银子也没有这么多，乐得陈铁锤嘴都合不拢了，自然对燕谷的所作所为也就睁一只眼闭一只眼了。其实，就算燕谷不给他一文钱，他也不敢把燕谷怎么样。
接手少年乞丐后，燕谷便大刀阔斧订了规矩：所有人不再以行乞为主要目的，而是借行乞为名，四处打探消息。
为了调动众乞丐的积极性，燕谷还施行了奖优罚懒的办法，他将手下所有乞丐编了十几个组，每个组都有一个领头的。打探的消息多，不仅有鱼有肉，还会赏钱。若打探不来消息，那只有吃窝头的份了。
短短两个月时间，燕谷便将手下的少年乞丐治理的服服帖帖，打探的消息越来越多。
燕谷打探消息的的效率之高，大大出乎了张宝儿意料之外，随着消息源源不断地传来，张宝儿对燕谷彻底刮目相看了，这让燕谷心中很是得意。
迎面两辆马车缓缓驶来，到了城门口，马车停下了。
燕谷伸出了双臂，正要伸个懒腰，却突然不动了，因为他看见从前面的马车上下来了一个中年男人。
“怎么是他？他怎么会到潞州来？”燕谷自言自语道。
显然，燕谷让识这个人。
那人并没有发现燕谷，而是径自上了后面一辆马车上，从车上挽扶下来一个白胡子老者。
再一见这白胡子老者，燕谷不由心中暗乐：“竟然能找到潞州来，我的宝儿哥，你算是彻底被他缠死了！”
乐归乐，燕谷还是赶紧向二人迎了上去。
……