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侯杰看了一眼张宝儿，张宝儿朝他点点头。
侯杰依言将许佐放在了铺上，或许是一路奔波的缘故，许佐此时早已经昏睡过去。
张宝儿也不说话，只是一脸戒备地看着骨头汤掌柜。
骨头汤掌柜也不介意张宝儿眼中的敌意，淡淡道：“你们放心，没有人晓得这个地方，这里很安全的！”
张宝儿深深吸了一口气，一字一顿道：“你不打算说点什么吗？”
“我没有恶意！”骨头汤掌柜缓缓道：“要知道，没有我的帮助，你们根本就救不了他！”
“我不想知道这些，现在我只想知道，你究竟是什么人？”张宝儿的敌意依旧没有消失了。
“我姓张，叫张堂！”骨头汤掌柜缓缓坐了下来，似在回忆上什么，目光变的迷离，像是自言自语：“野狼谷离草川镇大约有十里地，我从小便生活在那里。家里实在是太穷了，十八岁那年，我告别了从小生活的野狼谷，来到了秦州，在一家酒楼的后堂做学徒。后来我出了师，做了后堂的厨子。打这以后，每月有了自己的收入我都会攒起来，到了年关回家，把所有的银子交给阿爹阿娘！看着阿爹阿娘泪流满面，我别提有多自豪了！”
说到这里，张堂脸上突然露出了悲哀：“可是在三年前，我再次回家的时候，却发现野狼谷已经被官兵封锁了。从镇上张贴的布告中，我得知野狼谷因闹鬼死了很多人，为了避免无辜百姓误入谷中丧命，官府才派兵封锁了谷口。我记挂着家人，心急如焚，也顾不了那么多，乘着天黑从小道悄悄溜进了野狼谷。进去以后才发现，家中的茅屋已经化为灰烬，阿爹阿娘和自己唯一的弟弟也不见了。回到了镇上，我像疯了一样四处询问他们的下落，可却没有一个人知道。”
“你难道不会报官吗？”张宝儿声音柔和了很多。
“我怎么没有报官？”张堂苦笑道：“可是官府里的人告诉我，野狼谷闹鬼很多人都是活不见人死不见尸，我的家人可能已经遇难了，他们还说了，衙门要是有了消息会尽快通知我的！”
“简直是放屁！”张宝儿忍不住骂道：“这世上哪来的什么鬼，官府怎么能这么说呢，这不是搪塞是什么？”
张堂点点头道：“我也是这样想的，大活人怎么可能就这样无端消失了。所以，我在镇上开了一家骨头馆，明着是养活生计，暗地里却是为了查找我的家人！”
“那你找着了吗？”张宝儿有些同情张堂了。
“没有！”张堂眉头紧锁道：“但我发现谷中经常有人活动！”
“什么人？”
“是赤龙帮的人！”
“赤龙帮？”张宝儿蓦然想起，之前在郎中铺子外面，前来讨要许佐的那帮人，便自称是赤龙帮的人。
“赤龙帮是做什么的？”张宝儿有些奇怪地问道。
“我离家的时候还没听说过赤龙帮，他们是三年前和出现的，他们出现在草川镇之前，草川镇只是个默默无名、穷山僻壤的小地方，但自从赤龙帮来了以后，这块贫瘠的土地便有了惊人的变化，草川镇的名头便叫响了，一天比一天富庶繁荣了起来，就因为这样，县衙对他们的所作所为也是睁一只眼闭一只眼。我的家人是三年前失踪的，赤龙帮也是三年前才出现的，我觉得家人的失踪和他们脱不了干系！”
张宝儿心中一懔，联想到之前许佐所说的那一席话，不禁有些犯嘀咕，他问道：“草川镇周边是不是经常有青年男子失踪！”
“是的！”张堂点点道：“不仅是草川镇附近，就连外乡人到了此地，也有不少人凭空便没有踪影的！”
“你猜的没错，这个赤龙帮绝对没有这么简单！”张宝儿似想起了什么，接着问道：“这疾风岭的人，又是什么来头？”
“疾风岭的人是一伙占山为王的草寇，谁也不知道他们是从哪里来的！赤龙帮到草川镇没多久，他们便出现了。他们虽然是强盗，但却从不打家劫舍，只与赤龙帮过不去。两伙人打打杀杀，这么多年来，就从没有消停过。”
死里逃生的少年许佐所说的惊天秘密是真是假？
无法无天的赤龙帮为何会出现在草川镇？
还有神秘的疾风岭强人为何专门与赤龙帮过不去？
这一个个难解的谜团，让张宝儿意识到这草川镇，远不止他想象的那么简单。
就在此时，许佐醒了过来，他嘶哑着声音传了过来：“水，水……”
……
静宁县县衙后院，县令冯贵正在会见一名神秘的来客。
冯贵瞪着眼问道：“你不是说野狼谷里连一只苍蝇都飞不出去吗？怎么生生让一个大活人给跑了？”
“唉！谷里防备森严，我也很想知道这家伙究竟是怎么跑出去的，正在查呢！”唉声叹气的正是赤龙帮帮主由涛。
冯贵不耐烦道：“还查什么查，当务之急是赶紧找人，要被泄了底我们只死路一条了！”
“若不是疾风岭那帮人横插一杠子，我早就将那小子剁成肉酱了。”由涛恨恨道。
冯贵叮咛道：“好了，不说这个了！这事我还没给上面报呢，但也隐瞒不了多久，你赶紧想办法将人找到，活的死的都行，总而言之一句话，若他还活着，那只有我们死了！”
“知道了！”由涛点点头：“我回去马上调集全部人手，就算掘地三尺也要把他给刨出来！”
此时，冯贵屋外一个身影一闪而过，瞬间便消失在了后院当中。
……
草川镇东首五里是一个名叫五里坡的破落村庄，许佐的家就在这里。
五里坡村不算小，可人口却不多，仅有十来户还住着人家，村里的空房子倒是不少，住着的十来户人家都很穷，而且这些人家无一例外养的都是女孩儿。
五里坡的祠堂就建在村正空房背后不远，小小的祠堂里站满了人，十来户人家差不多都来齐了。
张宝儿与张堂，还有侯杰背着的许佐，此时就立在祠堂当中。
许佐的阿娘年纪也不小了，她嘴唇颤抖着，眼泪止不住往下掉，颤巍巍地哭道：“我可怜的儿呀……”
村里其他年长的妇人也纷纷抹起了眼泪。
一个白胡子老者这时候忽然开口道：“佐儿他娘，你不能留他！”
说话的人是村里的族长，也是村正，他的声音不高，但斩钉截铁。
许佐的阿娘错愕地回过头，族长面无表情，重复道：“不能留他！留下他，会给咱们村带来灾祸！”
村里的人一阵沉默。
张宝儿冲口道：“为什么不能留他，你没看到他被打得只剩下一口气了吗？你若再赶他走，跟一刀杀了他有什么分别？”
族长闷声道：“你是外乡人，根本就不知道这里的规矩，他现在是逃奴，我们如果收留他，他的主子迟早会找到村里，村子会遭殃！”
张宝儿冷冷地凝望着他，半晌啐道：“胆小鬼，孬种！”
张宝儿见村里的乡亲似乎都被老人的话震慑住了，便对侯杰与张堂道：“咱们走！”
许佐的阿娘脸上露出了悲伤，眼睁睁看着张宝儿等人远去了。
张宝儿临出门“嗤”的一声蔑笑仿佛留在祠堂里徘徊不去，久久缠绕在每个人的心头。
张宝儿他们走了没多久，五里坡的数十户百姓，再次被集中到了祠堂前面。
几骑赤龙帮手下，控住缰绳，放慢步子，围着人群缓缓兜圈。十几个帮众刀出鞘、箭上弦，拥着一员头目立在祠堂前的台阶上，冷冷瞧着阶下的众人。
“刚才那个逃奴在哪里？”那头目冷笑着问道。
族长壮起胆子，前出几步，对头目道：“各位好汉，他是来了村子，但很快便离开了，我们真的不知道……”
那头目硬硬截断话头，眼放狠光道：“我再问一遍，他在哪里？”
族长避开头目眼中狠光，苦笑道：“我们委实不知道……”
话音未落，头目自阶上跃下，拔刀将族长砍翻在地，又上前一脚踏住族长的头。手起刀落，一只血淋淋的耳朵，带着一层牵连的颊肉，颤生生给他捧在手里。头目扬起手中耳朵，左右赤龙帮众一片喝彩。
头目又狠狠逼视人群一眼，人群挤得更紧。刀口之下，惊惧，怨怒，却是决不敢言。
却在此时，村头出现一条人影。纯钢刀柄反缠褐色牛皮韧条，握在只粗糙又粗豪的大手里。这人影稳稳当当，步履坚定，一步步向关帝庙走来。
村里的人认得来人，正是刚才背着许佐的那个少年。
候杰开口，并不高声，那些人却都听得清清楚楚。
“你们留在世上，简直就是糟蹋粮食！”
祠堂前所有人俱是一惊，绕人群兜圈的几骑帮众不待头目发令，拨转马头便上。
三骑怒马自成“品”字，蹄下卷起尘土，圆抡战刀，照侯杰冲将过去。侯杰挺起长刀，紧走几步，正面迎上。
第一骑迎面冲到，战刀兜头斩下。侯杰看准方位，避过刀锋，轻轻一跨，一足踏上对方踩进马镫里的脚面，横借力高高跃起，刀弹刃闪，斩在颈子上。侯杰乘势踏人再借力，长刀带起冷芒，暴斩向第二骑，头颅飞出丈余，滴溜溜滚出好远去。仅剩一骑拨马转身要跑，侯杰手中的刀已经抛出，马上之人闷哼半声，直接被搠下马来。
转瞬工夫，三个人横尸当场。侯杰随意捡起地下的钢刀，将刀一垂，倒拖刀刃，一步一步逼向祠堂。
十几个赤龙帮帮众一拥而上，刀矛齐出，照侯杰便捣。侯杰兜卷长刀。刀锋割开空气，响声刺耳。
刀光消散时，人们还未回过神。祠堂阶上躺倒一片，呻吟声不绝于耳。那头目双耳齐失，血流了满身满脸，一腿已断，只能跪在地上，径自惨声哀号。
……