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林放鹤恼怒，握拳道：“清平世界，朗朗乾坤，哪里不是大明的天下。岂能容这帮水贼横行无阻？”
萧老板摇头说：“我虽未去过洞庭西山，但听说过不少那里的传闻，山外有山，湖中有湖，芦苇荡荡，水道纵横，外人进去，根本摸不着门路。所以官军几次围剿，均无功而返，后来就乐得苟且图幸，一味推诿……”
“港汊众多，固有许多不便。”方秦羽也紧锁双眉，说道，“但我官家岂可不闻不问，任其贼寇扰乱地方，屠戮无辜，而逍遥法外？”
熊耀华抚了抚滚圆的肚子，咧嘴说：“我看这帮歹人不过依仗地理，来去无踪，残害百姓，我们也可以找个几个人混进去，假作强寇，与之周旋。待得时机成熟，再与官军里应外合，一举将其歼灭荡平！”
“大人，我却是自幼生长在长江边上，水乡泽国，惯会水性，可以一去。”唐羽听得入神，插了一句。
但是仔细一想，心底又不觉茫然：“只是我们初来乍到，不熟悉地形，一旦进入，东奔西撞，形同盲瞽——如之奈何？”
萧老板点了点头，乃说：“在没有水匪滋事之前，小女冬儿倒是常和伙伴去那一带采摘菱角、莲蓬，挖掘莲藕，捕捉银鱼，因此对于洞庭西山的湖荡水道，十分了然。若不然叫她给你们带路，进入湖中，探明情况？”
方秦羽拍手称善：“萧掌柜果然快人快语。”
林放鹤却撂下筷子，面露忧色，说：“太湖之中水贼肆虐，强人出没，我等乃官府中人，剿灭贼寇，本职所在。理所应当。而由一个民间女子只身犯险，深入不测，万一有什么闪失，叫我们如何向你交待。”
“休要如此说。”萧掌柜用手抹了把脸，说，“冬儿从小在水边长大，使船弄桨，如履平地，加上人又机灵，善于应对，应该不会有事。再者说，协助官府拿获那些贼人归案，使百姓渔樵耕读，长享太平，也算为地方上立一大功。”
听了萧掌柜一番深明大义的话，林放鹤面现欣然之色，道：“既如此我先在这感谢掌柜的。到时立冬姑娘只需将我们的人送出港汊苇丛，不必靠近，不可逗留，立刻安全返回。剩下的事就不必她管了……”
萧掌柜点头应道：“这样也好。”
由于这个天大的难题得以解决，大家一时心情舒畅，胃口大开，乃觉腹内雷鸣。由不得纷纷抄起碗筷，风卷残云，一会儿的功夫就将桌上的饭菜扫荡一空。
晚饭后，上楼休息。唐羽躺了一会，只觉得屋内闷热，浑身冒汗，身下的被褥也好像湿漉漉的，沾着身子，感觉极不舒服。
又听了一会，那边熊耀华早已酣然入梦。
一会儿齁声如雷兴起，初淅沥以萧飒，忽奔腾而澎湃。一忽如悠悠泉水，辗转山间，幽幽咽咽；一忽似壮士出川，长枪羽箭，响彻天边。其触于物也，淙淙峥峥，金铁皆鸣。唐羽用被子蒙住头，用手堵住耳朵，无奈那打齁之声穿墙越壁，顽强无比，直透耳鼓。
使他更加无法入睡了。
唐羽爬起来，坐在竹床上，倾听熊耀华震天动地的齁声，满面哀愁。从窗子望出去，夜半时分，外面漆黑一片。各种虫声鸣奏。偶尔也能听得见一两声狗吠。
他悄悄地下床，披上外衣，摸黑穿上靴子。然后推门出去，一步一步下了楼梯。
出了美味居大门，向后走就是一片浓密的松林。
唐羽穿过树林，松林里地上厚厚地积着腐枝败叶，湿乎乎，人一脚走上去只觉得软绵绵的。他小心摸索着，不敢快行，生怕晚上一个不小心，踩上蛰伏于此的蛇虫蚁兽！待走出松树林，眼前就是一望无边的太湖水了。
微微月光下，湖水拍打岸边，发出汩汩声响。
唐羽走到湖岸边，寻了块石头坐下，呆呆发愣，心中好生烦恼。想如今遇到熊耀华这样一个同伴，齁声四起，大鸣大放，这一夜可如何消受？正在一个人胡思乱想，忽听得前方水声泼刺一响，一个白晃晃的影子跃出湖面！
起初他以为是湖里的大鱼，并不在意。
待得那个影子游至近前，双手抱住肩膀，嗤嗤一笑，唐羽才听出来，原来水中那个人却是美味居萧掌柜的女儿立冬。
萧立冬立在波光闪闪的水中，只露出头，仰脸问：“敢情是你。这天太热了，你也是因为受不了，所以半夜跑出来、想到水里泡一泡吗？”
“这个……”唐羽一时语塞，张口结舌，半天也没说出个子丑寅卯。
立冬一笑，浑不在意：“你要想冲一冲身上的汗泥，就下来吧。放心，三更半夜，不会有人瞧得见？”
说着侧转身，两臂划水，向另一边游去。
月光映得她通身晶莹。
活脱脱就像一条难得一见、变化无常、出没于湖中的银鱼精。
唐羽安然看着她在水中洗浴。只是脱下沾泥的靴子，在岸边揪了把草，就着星月之光，一下一下地刷洗起来。
擦罢靴子，又穿回到脚上，叫道：“你还是把衣服穿上。都过午夜了，咱们回去吧？”
立冬摸上岸，在松林里穿毕衣裙，又折回岸边。问道：“你一个人跑出来，六神无主，又不下去水涮一涮，究竟是为了什么？”
唐羽笑笑：“我只是睡不着而已，想一个人出来走走。”
“一个人你也敢乱走，难道不怕——”立冬调皮地一笑。
“怕什么？有什么可怕的？”
“这太湖里有怪兽，有须有角，两眼放光，一个背脊露出水面就有几间房子那么大，黑黝黝的。专门吞噬溺水者。山中又有豹狼……”
“怪兽我倒不怕，就算再庞然大物，大不了拔刀与它搏斗就是了。”唐羽无奈地一笑，说，“可是我怕……”
立冬嫣然一笑：“怪兽你都不怕，还能害怕个什么？快说？”
“怕人睡觉打呼噜。”
“你呀你，真有意思。”立冬捂着嘴，咯咯笑个不停，“亏你威风凛凛，一表人才，还在官府里做事，却原来怕这个！那么我且来问，如果有你一天娶了娘子，天生也是个会打齁的。将如何处置……”
说着又大笑不止。(未完待续。)