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马华池留京多日，太宰府趁机设了一席家宴请来当朝些许重要官员，其中大多都是太宰一党的同僚好友利益伙伴。那让马华汐急于拉拢的太傅司马越却迟迟得不到回应，只令了家丁前来送谢之礼。倒是那东平郡公吴昕之弟吴纯代替家兄到府拜访，这让马家兄弟格外意外，也十分惊喜，整个宴席两人都陪同着这个官职比他俩低得多的年轻晚辈谈笑风生。
吴昕最初担任司隶校尉的部从事，并得到了当时司隶校尉石鉴的器重。之后又因某件事结识了司马越，那时的司马越还是东海王，两人十分投机，于是便结拜为兄弟。借着司马越的关系，吴昕很快被升为通事令史一职，之后又被调任为阳平太守。
光熙元年三〇六年春，司马越屯兵温县，他的部将祁弘率领鲜卑骑军攻入攻入长安。之后祁弘挟持惠帝返回落阳，司马越率领大军一路护送。惠帝下诏封司马越为太傅录书事，以下邳，济阳二郡增封。司马炽继位后委政事于司马越，此时吴昕已得司马越的重用。
永嘉元年三〇七年，也就是今年年初，掌握朝中大权和军中军权的司马越率军讨伐作乱河北的汲桑，得到了吴昕极大的支持与配合，并立下了大功。回京之后司马越封其为抚军将军，都督青，兖诸军事。两人关系又是加深了一层，相扶相持，共荣共辱。
然而，这层兄弟之情很快被利益之火无情燃尽。仅仅一个月之后，司马越为了维持自己现有的一切权利，也许是为了得到更多，在兖州建立了一个属于他自己的军队，令吴昕负责统领。当时的谋臣藩滔建议司马越自领由苟晞所统的兖州，他提醒司马越兖州是军事要冲，而吴昕胸有大志，野心勃勃，以后必是大患。司马越对此也心存隐忧，于是自任丞相亲领兖州牧，命吴昕领青州史，假节都督青州诸军事，升其为征东大将军，开府仪同三司和加侍中，进封东平郡公。为了讨好吴昕，司马越还增加了他的名号。但他之前的那些行为早已让吴昕凉了心，从此二人关系出现了裂痕。
马华汐深知这里的内幕，也有想尽心思揣摩司马越的意愿，虽然司马越与吴昕之间产生了一些裂痕，随着吴昕的威望一天天扩大使司马越产生了危机感，后来这危机感慢慢演变成了妒意，但始终没能找出置吴昕于死地的足够把柄。而想要接近司马一党的最有效方法就是替其铲除大患，这就是马家兄弟现在将要尽快做的事情。于是，马华汐派心腹李兴私下找到了藩滔，与他约定由自己作内应，试图挖出吴昕之罪责，藩滔当然十分赞同，并承诺一旦将吴昕扳倒，那么他马氏一族将会成为司马越太傅的心腹，以后凡事都会与其共同担当。
马华池对家兄的这一计划也是十分赞同的，而且也会积极配合。他是地方太守，对朝廷的尔虞我诈并没有太大的经验，但他与地方官还是熟悉的，他在地方上的势力也是足够的强大，现阶段将要做的事情就是找机会接近那吴昕之弟吴纯，于是他匆匆告别了家兄回到了会稽郡太守府。
一进府邸就见到大管家快步前来禀报，说三小姐前几日独自出府至今未归。马华池一听，傻了，等回过神来再问了管家几句话后就来到西院见自己的小妾林氏，从林氏口中得出那三丫头去了尼山万松书院找她二哥了。马华池一听便心里明白，那铃儿平时与二哥关系并不融洽，岂会千里迢迢去寻他，可见她不是寻二哥实是去寻她的大哥。
马华池这一生中能够自傲的事就是生出长子马文瑭，本把全部心思与心血都投入在他身上，对他寄予厚望。哪曾想到最后他却背叛了自己的父亲和母亲，弃家族名声而不顾，离家隐居在山野之中。马华池恨这个不争气的逆子，但他出于本能的父爱又在不断的驱使他的心无时无刻的记挂着儿子。
若是铃儿找到了文瑭，再让旁人发现他马太守的长子无原无故的隐居在深山中，那么以前的那件事终会暴露……不，不能这样，这种事不能发生！他决定亲自去尼山将那顽劣之女带回来，但愿此时她还没有惹出事端。
次日，马华池带上几个亲兵一早骑着马朝尼山方向驶去。他还派了一名家丁提早前去尼山传了口信，让次子马文才看好铃儿，不得任她到处乱跑。
太守大人将要光临书院的消息很快就在书院传开了，一些急于自己走向士途的学子们本已对马铃儿的到来兴奋不己，怎奈得那马大小姐连看都不看他们一眼。现在又传来马太守会到此停留的消息无不是一件天大的机会，故而都期待着自己之后能有所表现让太守大人注意自己，总之，书院上下掀起不小的波澜。
众人之中最为不安的然数马铃儿，当她从二哥那里听到了这件事情差点晕了过去。父亲知道她私自外逃定是勃然大怒，但她没想到父亲将会亲自来尼山捉她。比起这些，她更担心的是自己的娘亲，父亲定会因为她的出走而迁怒于娘亲。可怜的娘亲在家里本就不受待见，之前还有夫人可怜她护着她，可现在……铃儿不敢往下想她现下在府中的境况。父亲上京素来都会待很长一段时间才会回来的，她本计划好在父亲回府之前就能赶回去，岂知这次他却这么快就回来了。
又急又怕又恼的马铃儿呼吸急促，不能放松，只好扔下二哥跑出门去。她现在唯一可躲之处就是大哥那儿，她一口气跑到了断崖寺，来到了大哥的小院里。院中不见大哥的人影，想必出去摆摊还未回来。她心事重重的坐在院中的竹椅上，院中的鸡圃里的两只下蛋母鸡又下了几只蛋，她上去拿出一只，还是热的，她勉强一笑又将鸡蛋放回圃中。
马文瑭背着藤制书箱向院里走来，一眼看到铃儿后便高兴的跑了过来，问：“这会子来哥这有什么事吗，该不会又跟你二哥吵嘴了吧？”说罢将书箱放下，不见三妹回话，心想定是如此，便来到鸡圃前，惊喜的说：“呀，真下蛋啦，牛大婶说的没错，这是下蛋鸡，哈哈！”又看向三妹，朝她摇了摇手中的蛋，说：“一会儿哥给你做鸡蛋羹。这两只鸡呀是山下牛大婶给的，我教她家孩子们识字，她说什么都要给，我只好收下。不过这也好，以后有鸡蛋吃喽！”
“哥……”铃儿轻声唤了他一声，他看着她，发现她与往常不同，他疑惑的走向她，她问：“你还是不愿见爹爹吗？”
他停住了脚步，一时间不愿回答她的问话。她来到他身边，一双泪盈盈的双眸凝视着大哥。“为何……突然提起他？”他硬邦邦的语调轻轻的从他唇边飘过。
“我只是很羡慕哥哥，不愿见到的人就可以不见，不愿待的地方就可以永远不再踏进，自由自在，不受限制。而我，何时才能离开那样的地方，何时才能脱离那样的束缚？”她有气无力的看一眼上天，长长叹息一声。
“你要回去了？”他问。
“迟早都是要回去的，我娘她离不开我。”她皱起柳眉道，又看到哥哥手中的鸡蛋，舒眉一笑，说：“哥也会做饭了吗？那我要尝尝喽。”
文瑭无奈一笑，拉着三妹的手，“好，今天哥就给你露一手，走。”兄妹两人肩并肩的进了屋子。
果然，第二天下午马华池的一队人马到了万松书院。周世章与汪永贤带领着众生在书院门前迎接。马华池见到山长亲自相迎倍感高兴，下了马走到周山长面前紧握对方的双手。原来他与周世章也曾有相识，而且朝中的几名官员也是万松的学生，大家都非常尊敬这位名师。
“今日太守大人光临寒院，老夫准备不周，还请大人海涵。”周世章微微欠身行了个小礼。
“山长不必多多计较，华池只是前来看看犬子学业如何，前几日听闻小女又来贵院多有叨扰，华池真是惭愧无比，准备一点小小薄礼，还望山长笑呐，这也是华池一片心意。”两名小兵抬来一口雕刻精巧纹案的桃木箱子来到众人面前，打开来一看则是一套精装经书，此书的价值可想而知。
学生们与汪夫子见这一箱经书不禁小声惊叹，恨不能这就上前去一看究竟。周山长却一脸淡定，未曾多看一眼，只是欠身一礼，道：“礼物太过贵重，书院怎可收下！”
“唉，山长多虑了，犬子文才在书院拜您为师此乃是他的福分，一日为师终生为父，我这个亲生父亲也得表表心意才对，这也不是白送的，我还指望山长能细心教导我那不成器的犬子。”他话说到这份上，周世章也不再好推辞，汪永贤见此赶紧叫上叶平川与梁山伯将一箱诗经搬了下去。
马文才从人群中挤了出来，他走到父亲面前轻叫一声‘爹’，马华池这才看到儿子，上下打量一眼，道：“嗯，总算能从你身上闻到些书卷味啦，这都是山长与夫子的功劳呢！”他点了点头，转身又向汪永贤欠身一礼。
汪夫子受宠若惊，忙着深深还了一礼，这一来倒是像是他在向太守拜礼。马文才在一旁看着，显出一脸鄙视之意，随着父亲与山长进了书院正堂。这正堂的上堂供奉着孔夫子的塑像，高大威严，儒雅安详。孔夫子在古代被称为‘天纵之圣’‘天之木铎’，是当时最为博学者之一，也是儒家学派的创始人。因而，在当时的各大书院中都立有他的塑像，每逢书院有各种庆典或新生来院求学时都会圣装出席祭拜他。
马华池虽不算是饱读诗书的读书人，但他一向敬畏这些礼教圣人，便上前朝着孔夫子鞠躬行礼。“万松书院名不虚传，果真气派，山长这几十年的光阴没有白费呀。”他环顾四周，略显仰慕之情。
“书院本是招募天下英才之地，选拔良木之界，老夫只是在做一项毕生所望的事情罢了。大人，请，书院为大人准备了一间厢房，请大人休息。马文才，请你的家父去后院客房休息吧。”周世章面带微笑的说。
马华池谢过山长，跟着儿子来到了后院客房，刚一坐下，他便问道：“你妹妹呢？怎么一直未能见到她？”
“她……好像出去了。”马文才没有提到断崖寺，帮父亲斟上一盏茶，道：“您休息一下，晚上山长设了一桌酒席专为爹接风洗尘。”
“恐怕这也不是那周世章的本意吧！”父亲喝掉杯中茶，再道：“看他那副不情不愿的样子，他是出了名的清高寡熬，今儿能亲自出面实数不易。你去跟他说，酒席就不必了，粗茶淡饭便可，还有，赶紧找你妹妹来见我。”
晚膳时，周山长果真没有再遣学生来请，马文才为此很是耿耿于怀，心想：爹是堂堂郡太守，这不过是间书院，他不过是个山长，岂可如此怠慢我爹！马华池倒是毫不在意，令小兵将膳房里准备的一些饭菜端进厢房里，就在厢房与儿子同桌共餐。
之后，马文才在书院附近没能找到妹妹，就去了大哥那里见铃儿正与大哥吃饭，他不好打扰他们，就留下马福陪同铃儿。父亲来书院的事他并没有告之大哥，至于为什么，他也不清楚。
傍晚，孙立诚来到厢房向马华池问好。马孙两家也算世交，孙立诚也经常出入太守府邸，所以他在这个马世伯面前也不太过于拘束。一老一少坐下来聊了阵子，见马文才一人而归，不见小女铃儿，马华池沉下了老脸，不再多说一句话。立诚见壮立刻意识到此地不可久留，便起身告辞。
“那丫头去了文瑭那里，是吗？”马华池悠悠的问道。
马文才‘嗯’了一声，再用眼角余光瞟了父亲一眼，父亲这些天不见，显得些许苍老。他虽是他的孩子，但在内心深处始终有些惧怕他，他也是奇怪自己为何不能像大哥在父亲面前那样的自信那样的亲切与默契。他与父亲的距离不于外在，只于内心，一颗人子之心与一颗为父之心间的距离相隔千山万水，路途遥遥。而他的大哥马文瑭则是他与父亲之间的千丈山万里河，他正在努力拼命的想要越过山掠过河，去够到自己父亲的一根手指。
门被推了开，父子二人朝门那边看去，进来的果真是马铃儿。这个十五六岁的小姑娘一进屋就见到自己那个严肃的父亲，先是一怔，后是胆怯，却还是走了进来。她来到父亲面前站定着身子，规规矩矩的行了个礼，轻喊一声‘爹’。这声‘爹’叫得有些短促，有些颤颤巍巍，更重要的是，叫得略显生疏。
她的爹现在正用一种可怕的厌恶的还渗杂着类似于嫌弃的眼神盯着她，这样的目光她早已适应，也并不觉得有多么心寒。在他们之间，父女情这三个字是陌生而又遥远的。她当然知道这个父亲从没有爱过她，自她懂事时就明白他是不会去爱她的。对他来说她的出生就是个意外，一个权势地位样样俱全的大人怎么会去在乎一个在他们看来如此卑贱的民女生出的孩子呢？何况还是个丫头片子，对他们这些世族来说，女儿只是可有可无的附属品，混得好一点的话，可以拿她们来做交易，用她们去换来财富，权势，平安，一切的好处罢了。
“一个人就这样跑出来的？”父亲还是一如既往的语调向她问话，她点了点头，并没有抬头看他。“呵呵，难道这离家出走的毛病也会传染？大的一去不复返，这小的也要跟他学，准备在外面待多久呢？一年？七年？还是一辈子？”他笑了出来，问道。
“爹，我错了，在家里实在是闷……我是想几天一过就回去……”她听他的笑声直发毛，慌忙抬起头回答道。
父亲突然收回了笑声，扬起手朝她的脸上就是一巴掌，她失去了重心跌倒在地。旁边的二哥赶紧上前扶她一把，只见父亲再次扬手要打，二哥却上前阻拦求情道：“爹，三妹只是一时贪玩，求您息怒，这是书院，若是被人听到就不好了，这毕竟是我们的家务事。”他说完后盯着对方扬起来的手掌，见其收回才放心的将三妹拉了起来。
这是父亲第一次打她，虽然他对她一向冷淡，但从未对她动过手。他只是一直用一种最残酷的行为对待她，对她视而不见，对她冷若冰霜，甚至让她觉得他是在用沉默的态度告诉她不是他的骨肉至亲。可是此刻，就在方才，他却打了她，这一巴掌能代表什么呢？代表着他的关心？代表着他至今没能表现出来的父爱？还是他在京中受了别人的气，所以在她身上发泄？她愣愣的站在原地，这一巴掌不算太重，只是当时有点疼，现在倒没了感觉。
“我打你，打错了吗？一个大家闺秀，名门之后，深闺大院才是你该待的地方，三从四德你白读了吗？难道我这么多年来亏待了你，所以你急着跑出来？难道那个家里有什么不祥之物让你们一个个逃之夭夭，再不还家？”马华池说着说着激动起来，气喘吁吁。
“爹，爹，是铃儿不好，是铃儿不懂事，爹，您别生气，更不要责怪娘，娘她什么都不晓得。以后不会再跑了，我保证，我发誓。”铃儿也哭了起来，双手捂着脸颊‘唔唔’的哭个不停。
“做错事的人没有资格掉眼泪，这次我就饶了你，若是再有下次，我就打断你的双腿，让你一辈子站不起身。”父亲一时情绪缓和了些，问道：“天都晚了，吃饭没有？”
“吃了，是大哥做的饭……”铃儿擦擦泪珠，正要回答下去，却听二哥一旁轻声一咳，她便住了嘴。
“过一会让马福打点热水让我们洗洗，铃儿，今晚你就回你那间厢房好好休息，明天……”他顿了顿，像是走了神，半晌间又说：“明天带我去看看你们大哥，有好久没有听到他的声音啦！”他长长叹息，眼神显出一丝落寞。
今夜，会有几人不能入眼，会有几人暗自落泪，又会有几人忘却一切，犹如空竹，凉彻心扉……