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“主公，曹军在前方五十里河边下寨。”袁绍大军意气风发推进之际，之前派出的探马如此汇报道。
“看来曹孟德是要和我们决一死战了。”袁绍笑道。看了看天色不是太早了，又看了看身后的将士们有些疲乏，袁绍下令就地扎营，明曰再战。
“主公，需得谨防曹艹趁夜突袭啊！”大将韩猛谏道。“嗯，我已知晓，埋伏下两路人马，只要曹军敢来，就叫他们有来无回！”袁绍布置道，诸将听令各自准备不提。
却说曹艹按程昱之计，进军仓亭，立好营寨，却不叫阵。待到夜间，曹艹升帐，却命许褚领兵劫营。其余诸将，分作十队，一一吩咐，且按计策行事。许褚领兵前往，诈做劫营，袁绍早有准备，领军杀出。许褚急忙领军败回。袁绍领军紧追。至天明，已到河边，曹军已无退路。当下许褚大喝道：“前无去路，诸军何不死战？”一马当先，径直撞入袁绍军中，连斩十余将。曹军士气大振，回身死战。袁军抵敌住，连连败退。恰在此时，曹艹领伏军杀出，夏侯渊一马当先，一杆长枪犹如出水蛟龙，中者皆被穿胸而过，更有甚者，一枪连穿数人。唬的袁军士卒连连后退，不敢正目视之。
袁绍见事急，急呼大将韩猛前往抵敌，自己却在亲卫以及袁谭和袁熙的保护下望来路退去。不想一路上连连有伏兵杀出，一队一队，似无穷尽。幸赖左右舍命冲杀，这才冲出一条路来。突出重围后，点算兵马，近三十万人马，皆不知去向。身边只有数千将士而已。父子三人，亦是个个带伤。袁绍悲惨，不由叹道：“自渤海起兵至今，未有此败！”袁谭和袁熙亦是脸色惶惶。
恰在此时，有败军前来，视之，乃是韩猛的部下。袁谭急问败军韩猛的下落，却得知韩猛死战曹军，掩护袁绍突围，自己却被曹营众将围住，射死战马，最后步战被许褚所斩。当下，袁谭便急红了眼，这可是自己这边地大将啊。正欲发怒，就听得耳边惊呼，急忙转身看去，却是袁绍闻知韩猛被斩，惊怒之下，喷出一口鲜血，昏了过去。
众人大惊，急忙救治，良久，袁绍悠悠醒转，恨声道：“曹阿瞒，吾与汝誓不两立。”当下吩咐袁谭回幽州，自己和袁熙回幽州，同时派人传令高干率并州铁骑前来助战，待整顿军马，再与曹艹决一死战。
“主公！”将将渡过黄河准备返回邺城，却见一路人马如丧魂落魄般赶来，当先一人却是自己派去协助高干镇守并州的谋士辛评。袁绍诸子不和，袁谭和袁尚及其麾下谋士，都在拉拢身为并州刺史的高干的支持。袁绍知道辛评为人正直，为人不偏不倚，故而派他去协助高干。现在见他却是这么狼狈地来到这里，袁绍顿时有了不详的预感。
“先生为何在此？”袁绍颤声问道。辛评披头散发，身上带伤极为狼狈，一见到袁绍就扯开嗓子哭道：“主公，西凉马腾和韩遂突然袭击并州，我等猝不及防与之交战，死伤惨重。后高刺史设计将其诱入埋伏，不想西凉军实在骁勇，反而被他们冲破埋伏杀得大败而归，高刺史死于马腾之子马超之手。夏侯惇又兵出河东郡杀入并州，我军溃不成军。眼下并州九郡，除了上党被牵绍将军拼死守住，其余已然尽皆失了！”
“什么？干儿？”原本已经吐过血的袁绍闻言顿时又是一口鲜血吐出，这下是真的只有出的气，没有入的气了。此时袁绍三子只有袁熙在身侧，他本是个没主意的人，只得先让众人护着袁绍先回邺城再说，同时派人通知两位兄弟前来。自此，河北之地，袁氏只占冀州和幽州以及青州黄河以北，实力大损。更兼袁绍治下各处世家大族眼见袁绍兵败如山倒，与其有仇者纷纷起兵造反，或连接曹艹以为内应，袁绍顿时阵脚大乱，自此再无南下之力。曹艹夺河北，犹如瓜熟蒂落之势，只等进兵了。
“父亲，您不可再饮了父亲！”刚刚离去的袁谭得知袁绍再度吐血，九死一生，连忙返回邺城。袁绍悠悠醒转，却又借酒浇愁，袁谭进门时正见袁绍一个人喝闷酒，连忙劝道。
“显思，你知道吗？高览降了，颜良文丑也降了，韩猛战死，现在连你表哥都战死了，我袁绍完了！”袁绍说到这里，也是泪如雨下，拿起酒樽又要再喝。
“父亲！”袁谭上前一把夺下袁绍手中的酒樽，咬牙恨声道：“父亲，我等虽然连遭败绩，但是尚可一战，父亲怎可自甘堕落，听天由命呢？孩儿幽州还有精兵十余万，更兼两万乌丸铁骑。曹艹若敢来河北，挤都把他挤进黄河里去！”
“显思？”袁绍愕然看着自己的大儿子，从他身上袁绍倒似是看到几分自己年轻时候的豪气。叹了口气，袁绍又道：“显思，眼下你三弟身在青州，为父身体不大爽利，大事就要依仗你和你二弟了！”
“孩子明白！”袁谭闻言心中暗爽，不过还是恭敬地道。袁绍似乎缓过劲来，这才将酒樽放下，唤下人前来服侍他洗脸换衣。
“大公子，主公如何？”袁谭刚刚走出袁绍房间，袁绍麾下一群人都是翘首以待。袁谭看了看众人开口道：“父亲身体并无大碍，只是有些疲乏，不能理事。眼下一切军政事务，让我和二弟暂且打理。”
“那便好！”众人闻言也是松了口气，袁谭朝袁熙和郭图使了个眼色，二人会意跟着袁谭来到他府上。“二弟，公则先生。你们一个是我亲兄弟，一个是父亲股肱之臣。如此危难之际，还需你们多多费心了！”
“义不容辞！”袁熙和郭图也是肃然道。袁谭都把话说到这个份上了，二人也该有所表示了。郭图眼珠一转，忽地对袁谭道：“大公子，图倒有一计，或可解眼前困局。”
“先生请讲！”袁谭连忙道。
“徐州刘皇叔，昔曰曾举大公子为茂才，眼下占据四州之地，又和曹艹有背盟之仇，屠城之恨，何不与其联兵以讨曹艹？”郭图笑道。
东汉一代，州郡长官每年都要向国家举荐一个茂才，作为选拔人才的重要手段之一。刘备在陶谦表奏他为豫州牧那年，就把名额给了袁谭。虽然袁谭身为袁绍之子，不稀罕这个东西，不过怎么也算和刘备扯上师生关系了，尽管他们从没见过面。
袁谭闻言起初也是颇为兴奋，随即皱眉道：“然则前番张颌将军与刘备战于青州，已是仇家，刘皇叔如何肯助我等？”
“大公子，前番两家交兵乃是曹艹挑拨离间所致。眼下形势逆转，只需派遣一德高望重之士前去寿春说服刘皇叔，我等两家南北共击曹艹，何愁此贼不破？事成之后双方以黄河为界，共分其地，岂不痛快？”郭图笑道。看了一眼身旁的袁熙，郭图又道：“二公子与甄家幼女订有婚约，眼下甄家长女嫁与刘皇叔帐下大将赵峰为妻，与二公子乃是连襟之亲。二公子若能修书一封，请你这位襟兄出力代为周旋，则事成易尔！”郭图有意无意省略了袁谭与甄姜之间那档子事，也免得他尴尬。
“此事包在我身上！”袁熙是个老实人，听郭图说得有理，也就连忙答应道。袁谭闻言却是有些担忧道：“赵峰刚刚被刘备贬官，眼下官不过柴桑太守，鹰扬将军，秩不过千石，此人说话有分量否？”
“大公子勿忧，赵伯涛将军虽是被贬官，但那也只是刘皇叔为了安抚荆襄众人不得已而为之。据闻刘皇叔曾两番表奏赵将军为扬州牧，对其器重可见一斑！。”郭图犹如保姆哄孩子一般，连连劝谏道。袁谭听到这里终于是连连点头，当下对郭图道：“先生之言甚善，却不知该遣何人为使去连接刘皇叔？先生左右要与我计议，岂可远离？”
郭图想了想，最后道：“现有一人，姓陈名震字孝起，荆州南阳人。此人素有名望，能言善辩，现为冀州魏郡长史，可令他为使，连接刘皇叔！”
“如此甚好！”袁谭也是急忙亲笔作书一封，待袁绍看过之后，盖上他的大将军印，让陈震带上送与刘备。与此同时，袁氏兄弟二人也各作一书，袁谭送于刘备，袁熙却派人送于赵峰。
不过送信人奔至柴桑时，赵峰已然不在那里。“却不知赵将军往何处去了，小人有袁公子的紧急书信送于他。”送信人眼见赵峰不在，只得退而求其次向他的夫人们打听了。
“袁公子，哪个袁公子？”甄姜脸色微变问道。
“袁家二公子，也就是甄小姐的未婚夫婿。”送信人恭谨地道。一旁的甄宓闻言正准备发飙，却被甄姜制止住。
“夫君有事前往荆襄去了，阁下的信暂且留下，我们会派人送给夫君的。”甄姜不卑不亢地道。送信人千恩万谢，留下书信走了。
而与此同时，事件的主人公赵峰却没有意识到自己已经被人惦记上了。刚刚被一纸调令调至荆襄的他，看着一脸微笑的关羽和诸葛亮，直觉告诉他，上了这两个人的大贼当了。
（未完待续）