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“那些就是那个传说中的庞大帝国的战舰？怎么这么小。”听到了手下报讯，已经发现了大清国的战舰队伍的马戛尔尼走上了船首之后，那原本架在眼睛上的玻璃镜片差点因为吃惊而在甲板上摔成一地的碎片。
因为，双方的战舰的距离已经很近了，近到他若是不走到船舷边上，不伸长脖子，根本不可能看到那艘已经航行过来，与狮子号并行的那艘大清国战舰。
看着那艘只有一侧船舷不足十门火炮的平底双桅大料艇，再看看自己身上这艘巨舰，让马戛尔尼不由得下意识地想到了一个小人国的故事。虽然他的内心里对于这个遥远而又古老的国度充满了敬畏与倾慕之情，可是，眼前的这艘战舰让他差点以为是一艘武装商船，甚至还有些不如。
“是的大使阁下，这种‘战舰’，就是那些大清国的水师中的主力战船,虽然很灵活轻便，便于缉捕盗贼。不过，却缺乏像我们大英帝国的狮子号这样能在海战中一锤定音的战列舰。”跟在马戛尔尼身后的一位年轻稍轻一些，却蓄着两道弯须的英国东印度公司大班乔治。斯当东男爵看着那艘清国的战舰，语气里边透着一股子淡淡的不屑与轻蔑。
“别忘记了，亲爱的托马斯，我们这一次出使这个古老的国家，是代表着大英帝国，代表着友谊与和平，不论是你还是使节团的其他人，我希望你们都能在自己的言行上谨慎一些。”马戛尔尼有些不悦地扬了扬眉头说道。
“伯爵大人，是我失言了，但是，仍旧不可否认，这个古老而又庞大的帝国，实在是没有一支象样的海军，他们的士兵同样好不到哪儿。而且，这个帝国的官吏，绝大多数都是那样的贪婪与自私，为了一点贿赂，甚至可以出卖自己一方的利益，这一点，我相信大使先生您一定从停留在东印度公司港口的那些商人嘴里边知道了不少。”
斯当东恭敬地向马戛尔尼表达了自己的歉意之后，却仍旧坚持着自己的意见，不过这一点，马戛尔尼也很认同，虽然他到目前为止，只看到眼前这一只清国的舰队，可是自从抵达印度之后，在斯当东及各位东印度公司的先生们的耳喧目染之下，已然大概了解这个国家的海防到底糟糕到怎样的地步。
“您或许不知道，这个帝国在被一群从北方出现的满人给占据前的那一个朝代，曾经拥有过强大的水师，造船业也十分的发达。不过，他们的皇帝陛下因为海盗的缘故，下令禁海，使得他们的水师和着造船业渐渐地衰落了，而今，我甚至看不到一艘能够与我们东印度公司的狮子号相抗衡的战舰。”作为一位久在亚洲的东印度公司大班，托马斯。斯当东向跟前的马戛尔尼，这位在英国相当受人尊敬的外交家卖弄着自己关于东方的知识。
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“是啊，确实是让我有些意外，一个如此庞大的帝国，那么漫长的海岸线，居然仅仅只有这些连我们的驱逐舰都比不上的小船来守卫，实在是……”马戛尔尼摇了摇头笑道。
这个时候，那艘清国的战船上的将领终于开始通报了姓名与官职。听到了下边的清国士兵结结巴巴的英语报出了那广东水师虎门镇总兵梁鹏飞的名号之后，那正在马戛尔尼跟前侃侃而谈的斯当东难以置信地瞪大了眼睛，把头探出了船舷向下望去。
正好看到了一张年轻而又神彩飞扬的东方面孔，露出那种令人印象深刻的笑容，向着这边招手。
“我的上帝！居然是他，这个东方魔鬼……”斯当东下意识地吞了吞唾沫，从他的表情看得出，他很震撼，又或者说是，对于跟前的这位年轻将军，他那灰色的眼睛里闪烁着恨意，还有畏惧。
“您说谁是魔鬼？斯当东先生。”旁边的马戛尔尼好奇地打量着那位表情显得无比友善，一脸真诚可亲笑容的东方人，向着那面色一下子变得有些发青的斯当东问道。
“这件事我以后再向您禀报，大使先生，这个年轻人，最好别得罪他。”斯当东清了清嗓子，挤出了一个笑容，摘下了帽子向着下方的清国战舰挥了挥打了招呼之后，便下令让水手放下绳梯，接梁鹏飞上船。
听到了斯当东这话，满心好奇的马戛尔尼只得揣着一肚子的疑问，露出了一个真诚的笑容，望着那位跳上了狮子号甲板的清国将军。“大英帝国女王陛下特使马戛尔尼向您问候，真没想到，前来迎接我们的，居然是一位如此年轻英俊的将军阁下。”
他的身边，站着一位刚刚接到了通知，从那船舱里跑了出来的中国籍神父，身后边还跟前一位年轻的英国小孩子，莹绿色的眼睛好奇地打量着跟前那位穿着样式古怪的长袍大褂的梁鹏飞。
那位匆匆赶到了甲板上的中国籍神父刚刚喘了口气还没来得及开口翻译，却听到了流利而又十分熟练的母语从那位清国的年轻将军口中传了出来。
“很高兴认识您，马戛尔尼先生，当然还有这位，想必应该是东印度公司大班，也是这次使团的副使斯当东先生吧，两位能够不远万里来到东方，作为地主，我们东方人有一句老话，叫做有朋至远方来，不亦悦乎。恰好代表了我此刻的心情。”
马戛尔尼不由得瞪圆了眼睛，斯当东和东印度公司的雇员们都曾经跟自己聊起过清国的官吏，这个国家的官吏几乎没有人能够听懂和使用西方语言，不管是最早流行于世界的拉丁语，或者是那作为欧洲官方用语的法语，又或者是随着大英帝国在世界的殖民地的扩张，而开始在世界的每个角落流行的英语。
不过，就在他心里边正在胡思乱想的当口，梁鹏飞走到了这两位眼睛瞪得犹如长着大眼泡的金鱼一样的英国佬，还有旁边那位同样一脸不可置信，而且双腿有些发软的中国籍意大利传教士跟前，带着一惯的矜持微笑说道。“真想不到，你们的战舰居然如此之巨大，这艘想来应该就是狮子号吧？只是不知道这艘战舰在你们英国，是属于二级还是三级战列舰？”
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“您，将军阁下您居然能说我们的母语，这实在是太令人惊讶，哦不，太让人感到惊喜了，我相信，这是我出使贵国的一个良好开端。”马戛尔尼下意识地在胸口画了个十字，那头假发在海风的吹拂之下，显得很是飘逸，在梁鹏飞的眼中看来，这个白面无须，戴着一顶假发长得很像是一位老太太的洋老头却显得那样的傻头傻头。
“您好，将军阁下，想不到您居然对我们使节团的消息如此的清楚，您说的没错，这艘狮子号战列舰在我们大英帝国，属于三级战列舰，我们大英帝国的战列舰一共有四级，而一级战列舰有三层炮甲板，火炮都在一百门以上，定员也都在八百七十五人以上人以上。”东印度公司大班兼这次使节团的副使斯当东脸上露出了自豪与骄傲。“我们东印度公司，在印度，就有一艘二级战列舰，和两艘这样的三级战列舰，凭着这些强大的战舰，没有一个海盗敢去惹恼我们，可以说，大英帝国的海军，是这个世界最为强大的。”
听到了斯当东的话，梁鹏飞脸上的笑容丝毫不变：“斯当东先生，请您记住，大英帝国，这是你们英格兰人的自谓，但是，希望你们在面对其他的我国官吏时，最好不要这么说话，我相信，他们可没有我这样的肚度和涵养。说不定，您这一次的出使，就会因为您这样对于细节的疏忽，而导致失败。”
“另外，还有一个事实我需要提醒您，亲爱的斯当东先生，可不要忘记了，就在一百多年之前，你们英国的战舰既没有西班牙的无敌舰队高大，也没有对方的数量众多，可是，你们赢得了战斗，所以，我承认你们的海军很强大，但是，并非不可战胜。”
梁鹏飞双手交握着缓缓地说道，语气并不严厉，目光也并不咄咄逼人，可是，斯当东还是听得心头一跳，虽然他很想反驳这话，可是，一想到那几百颗血淋淋的英国走私商人及其下属的人头，还有关于那些纵横南洋及马来半岛，让东印度公司都忌惮三分的众多海盗头目的脑袋，居然全被跟前这位看起来和善而又亲切的年轻人用石灰给腌在了木盒子里让人参观的野蛮事迹。
那一枚枚被腌得变形的脑袋，斯当东就曾经在那广州城门楼下看到过，一想到那些，斯当东就觉得自己的脑袋像是让人给灌了铅似的，心虚地垂下，似乎要避开梁鹏飞的目光才会觉得心里舒服一些，他脸上的笑容牵强中透着一股子深深的警惕与敬畏。
（未完待续）