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四月二十四日,秀水郡城细雨蒙蒙,白雾弥漫。
时人多以为铁狂人晋升四品的地点,要么是在西山,要么是在神秀江西面,临泰山的地界,地点则越偏僻越好。
毕竟在传闻中,铁甲门的混元铁甲功晋升四品时,需得将自身埋入山石当中,为时三日三夜。
谁都没有想到,铁狂人选择的晋升之地,会放在西山的南侧二百七十里,秀水郡与会籍郡交界处的一座平坦小村庄。
松风剑林石是事发之前一个时辰,才知道铁狂人的选择,他也极其惊讶。
当他带着麾下秀水堂人马,在次日清晨来到这个叫做糜家庄的村庄,当即扫望四周。
这里是一片一望无际的平原,而这座原本平平无奇的村庄外围,竟耸立起了一座镶嵌法阵的坚固石堡。
石堡的城墙竟厚达四丈,全都以玄武黑岩堆砌,再浇筑铁汁铸成。石堡之内,还有二十座高约十二丈的箭塔,塔中布设法阵,让塔内的箭手,威力倍增,射程倍增。
此时已有将近三千二百人的铁旗帮精锐进入其中,铁氏兄弟还另于此地藏兵四百,使得整座石堡固若金汤。
林石看了之后,一时不能置信:“旗主竟选择在此处晋升?这里也具备混元铁甲功晋升的条件?”
“怎么就不能呢?应该说此处,是秀水郡地面,最合乎条件的二十七个地点之一。”
铁笑生穿着战甲‘铁浮屠’,一声失笑:“世人只知混元铁甲功要晋升十二重,需得将自身埋入山石,却不知还有一个必要条件,是必须含有大量金铁之气的山石。”
林石对于这一点倒是有所猜测,他们毕竟是铁甲功,是金土二系兼修的铁甲门——
铁笑生此时又指了指脚下:“我们这下面,就是一座山,是西山的余脉。下面的石层石质,都与西山一模一样,只是埋在土里面没有冒出头。
未来十几万年后山河变迁,这里说不定就会拔出一座巨山。不过关键是这里有一座没被人发现过的黑铁大矿,还伴生数千石天界精金!这正适合狂人,这座矿还没有开采,地气与金气都非常的浓郁纯净。”
铁笑生的童孔中现出亮色:“昔年我们无意中得知此事,才选择在秀水郡开拓铁旗帮,如今终于到了用到它的时候。”
“黑铁大矿?”
松风剑林石微微吃惊,看向了下方:“这里有大量的黑铁矿石?”
“多到超乎你的想象,周围九里都是,最深的地方,也就距离地面七丈,这座矿脉深不知多少,不过应该很厚实,且矿石的品相上乘。”
铁笑生嘿然一笑,然后还指着周边:“这里一大片地的地契,都在我们铁旗帮的手中。如果不是担心影响此处的地气,其实是可让小楚的那条小运河一直挖到这里的。不过等到狂人晋升四品,再继续拓展这条小运河不迟。”
松风剑林石心中波澜滋生。
如果只是单纯的黑铁大矿,此处也就是值一点钱而已。
毕竟东州不缺黑铁矿,而此处地方偏僻,交通不便。
可如果这条运河能接通此处,那就是一门能够月入几十万两的大生意了。
“所以当初听小楚说要挖运河,我真是惊喜到无以复加。”
铁笑生神色移动:“说到小楚,西山堂那边的情况如何?”
“好极了!”
松风剑林石的眼中闪过了一抹异色:“昨日中午时分,西山堂已经剿灭了九刀坞与白云寨所有余孽,然后挥兵南下。今日他已驻军于西山镇与秀水城之间,设下了一座临时营帐,随后他又令麾下术师做法,以白雾遮蔽秀水郡城周边。”
“白雾?”铁笑生扬了扬眉:“又来这一手?秀水城内部有何反应?”
“还能是什么反应?郡尉沉周在召集术师驱散。不过时间不巧,恰值梅雨季节,他们虽然在郡城上空鼓起狂风,可一波雾散去,一波雾又来,不过目前雾气较薄就是了。”
松风剑林石一声失笑:“所以此时沉家,上官家与隆家都不敢妄动。前一阵,沉周不是召回了他的弟弟沉修,上官神昊也唤来了他两个拜入无上玄宗的族弟?
不过无论是沉家也好,上官家也罢,此时都不得不将族人,家兵与众多高手聚于城中的宅院,动弹不能。隆家甚至不得不与上官家合兵一处,这叫做一张鲜吃遍天,便是沉周与上官神昊,也担心雾中的神秘高手,将他们家给屠了。”
铁笑生不由哈哈大笑:“小楚从不让人失望。”
此时松风剑林石又往石堡中央看了过去:“旗主呢?他已入山石深处?”
“昨日中午,就已入石内,他现在——”
铁笑生说到这里,却蓦地神色微变,看向了远方。
只见大约五十五里之外,忽然升起了十七道黑烟。
那是铁笑生设在四面的哨所之一,用于警戒四方。
大宁军中烽火传信的规矩,黄烟为百,黑烟为千。
这意味着至少有一万七千兵马,在往这边赶来。
铁笑生的脸色,一瞬间难看之至。
事前他曾命可靠人手搜查四方,确定周围一百五十里内,都没有大股的兵马存在。
且铁狂人晋升的地点,他们兄弟一直都在保密,直到事发之前一个时辰,才通告帮中的核心层。
原本他们兄弟预计,这可为铁狂人争取一天半的时间。
只要过了一天半,铁狂人就可恢复一定的战力。
可是现在,距离铁狂人自埋的时间,才仅仅过了七个多时辰——
此时整个石堡都为之沸腾,三千铁旗帮众都像是被上紧了发条,纷纷行动了起来。
“警戒!有敌情!”
“十七道黑烟,这是一万七千大军,哨所那边莫非是发错烟了?秀水郡哪来的这么多兵马?”
“驻守于东面哨所的是选锋堂旗下坛主王坦,此人最靠谱不过。”
“所有弓手上箭塔,床弩与蝎子弩准备!箭支呢?都准备好没有?”
“来个术师,再检查一下这里的符阵!”
铁笑生暂时收起了杂念,他大步走下城墙,亲自安排各段堡墙的防御。
万幸的是,今年初楚希声崛起西山,拥兵万余,为铁旗帮减轻了极大的压力。
这使得他们调入糜家庄石堡的人马,远远多于他们当初的预计。
铁狂人的筹备也非常周全,石堡内足足六十架连发蝎子弩,一百架八臂床弩,加上堡内的防御阵法,足以压制两到三位五品高手。
就在小半刻时间之后,铁笑生已望见东面方向卷起了滔天的烟尘。
此时古市堂主铁牛贾大力应命而来,从石堡的南侧赶至铁笑生的身前,他微含着疑惑与焦躁:“师伯您有事找我?”
贾大力不解的是,铁笑生为何会在这个节骨眼把他叫过来。
他主持坐镇的南侧堡墙,还有许多事务没安排妥当。
铁笑生却没答话,他微微颔首,继续看着石堡的东面。
就在这时候,一队骑士策马疾奔到了堡门前方。
那正是从东面烽火台撤下的人马,为首的一位骑士,正是选锋堂旗下坛主王坦。
此人进入堡门之后,就匆匆登上墙头。
他面色凝重,半跪在铁笑生的身后:“副旗主,来敌共是一万七千人,其中骑军四千,步军一万三千人,全员九品修为,且其中一半都身着铁甲。”
“骑军?”
铁笑生双眼一凝,这秀水郡附近地面,哪来的这么一大股骑军?
且铁甲的披甲率还如此之高,高达五成!
即便驻守北面的天平军,在装备上也只能望其项背。
“可知是哪里来的兵马?”
这也是最让他不解的,东州范围内的所有兵马,都在他们兄弟二人的料算当中,事前就安排有专人监控动向。
王坦语声沉重,答得毫不含湖:“其中七千人,是东州内府太监旗下的标军。其余一万人,很可能是出自临海,望来,南吴等郡的盐丁。”
铁笑生闻言微愣,随后就一声哂笑:“原来是太守大人。”
内府太监是先帝时设立。
这位陛下继位之初,大宁户部亏空达万万两魔银,朝廷内外入不敷出。
于是先帝在天下三十六州设立内府太监,专管天下间的商税,盐税与矿税的征收事宜。
这位陛下为防内府太监为地方所轻,甚至还特许各州内府太监筹建五千到一万五千人规模的内府军,用于强征税赋。
而东州是海盐产地,沿海诸郡为打击私盐,供养了大量的盐丁,受内府太监与巡盐御史的双重管辖。
那些盐丁常年与私盐贩子作战,其精锐程度都不下于边军。
据铁笑生所知,秀水郡太守与内庭宦官关系深厚。
此人盘踞东州数年,将清流出身的郡丞左天路完全架空,正是借了宫内的声威权势。
“辛苦了!”铁笑生满意的微一颔首:“你尽快去南面堡墙,接手那边的一应防务事宜。”
他此言道出,不禁王坦本人感觉意外,旁边神色渐渐不耐烦的铁牛贾大力也微微愣神。
贾大力像是意识到了什么,脸色忽然铁青一片,眼神惊怒。
等到王坦离去之后,贾大力就双手死死的攥着拳头,最后从牙缝里面透出声音:“师伯是不是认为我勾结外人,出卖了师叔?所以要防着我?”
松风剑林石,也错愕不已:“这怎么可能?副旗主,你是不是误会了什么?”
“不至于误会。”
铁笑生则背负着手看向贾大力,面色冰冷:“我与狂人对内府太监麾下的人亦有关注,就在一日之前。我还得到内务堂回报,内府太监麾下的标军营,那时还好好的呆在江南郡。
还有狂人的晋升之地,我们是直到昨日上午,才透露给你们四人知晓。除了统率我铁旗水师,防备上游十七连环坞的浔阳堂主陆九离,就只有小楚,林石与你!大力你知道这意味着什么?”
贾大力的眉头紧蹙。
他当然知道铁笑生的言下之意。
理论来说,内府太监麾下的标军营,绝不可能在一天之内,无声无息的赶至秀水郡,甚至三天时间都非常困难。
内务堂用于监控内府营动向的探子,肯定出了问题。要么是失职,要么是变节。
除此之外,他们这四人当中,也很可能出了内鬼。
否则内府太监的兵马再怎么消息灵通,也不至于在短短八个时辰内就赶至糜家庄。
随着铁笑生的语声落下,这堡墙上的气氛瞬时一片凝冷。
周围的一应帮众,都面色惊疑不定的往贾大力看了过去。
他们的眼神含着震惊与不信,却都不约而同的把手按在了兵器上。
“或许是其它地方出了差错。”
松风剑林石依然不信,他将眉心凝成了一个川字:“浔阳堂主陆九离是我们的老兄弟,一同出身于崇州水师营,他绝不会背叛旗主!
贾大力是你们的师侄,是你们从小看着长大的,这家伙性情耿直,脑袋也简单,从来都一根筋,岂会做出这样的事情?何况这对他有什么好处?常理来说,得利最大之人最是可疑。”
他没有提楚希声的名字,却句句都指向了楚希声。
铁笑生却依然面沉如铁:“小楚确是我们帮的少旗主,可我知道他的心思从来都不在铁旗帮,在我们眼中不可或缺的基业,对他来说却是一份负担。
何况最近有人告诉我,最近一个月内,你常与一些来历不明的外人接触,且于十余日前,在古市集的两个拍卖会中挥金十九万两魔银之巨,可你哪来的这么多钱?是什么来路?
还有你身边的紫韵姑娘,其身份来历也很可疑,很可能是魔门‘幻灵宗’出身,专修心灵幻法的魅女。贾大力,你敢说这其中没有问题?与你接触的那些人是什么来历,那十九万两魔银又是从哪来的?”
“紫韵?”
贾大力张大了眼睛,似乎难以置信。
随后他就沉寂了下来,默默无言。
他没法回答铁笑生的问题——
铁笑生脸色却更加灰败,眼神说不出的伤心失望:“趁在来敌未至之前,你自封修为吧,别逼我对你动手。如果大力你觉得我冤枉了你,等到此战之后,我会想办法查清楚其中究竟。如果是我这个当师伯的错了,我会亲自当着全帮的面,自责五十鞭,向你谢罪!”
贾大力却还是没答话。
他面目阴沉,噤口不言,浑身上下却涌起了丝丝血雾。
就在铁笑生暗暗防备之际,贾大力整个人化成了一团血光,朝着松风剑林石闪逝过去。
林石猝不及防,直到贾大力接近到身前五丈,才反应了过来。
他长剑翻舞,如松如风,却被贾大力的身影一击拍碎。
贾大力竟不做任何的防御,整个人就彷佛是一头横冲乱撞的铁牛,硬顶着林石的剑势往前冲击。
他虽将林石的剑势轰碎,身上却也伤痕累累。
贾大力却不管不顾,手中重剑彷佛泰山压顶,势如海啸山崩,气息暴戾凶勐!
“孽畜!”
铁笑生也同样没防备贾大力会对林石出手,他身上的战甲‘铁浮屠’血气翻涌。直接闪身到贾大力身后,一手强抓向了贾大力的肩膀。
直到这个时候他仍不愿意伤及自己这个师侄,只欲抓住贾大力,将之强行制服。
可就下一瞬,铁笑生的动作一滞,不敢置信的看着前方的松风剑林石。
林石的剑光,此时忽然由弱转强,与贾大力对了一记。
贾大力的身影,竟在这刻滑退了三丈,林石则往后退了三尺。
“五品下!”
贾大力口中溢血,童孔紧缩,嘿然冷笑:“果然是你!好一个林大堂主,请问你隐藏了这半品修为,是意欲何为?”
松风剑林石脸色青沉,无言以对。
他发现所有铁旗帮众的目光,都向他转移过来。
铁笑生看他的视线,更是森冷如刀。
“我从来没有背叛过师叔师伯!”
贾大力下巴微扬,目显精芒:“我这个月也确实接触过许多人,却只是不甘楚希声当上少旗主。所以想要招揽些人手,甚至不惜高息借贷,贷了十万两魔银,加上自己历年的积蓄,换了提升六品上的秘药与一套五品下阶位的战甲。
贾某行得正坐得直!楚希声与师叔师伯对得住我,我又怎会做狼心狗肺的事情?我再怎么不甘心,也只是想要做出一番功绩出来,把西山堂的威风压下去。甚至还不惜与那些魔门之人接触,想要换上一两门后患不大的魔道秘法。”
他看着松风剑林石,眼现哂意:“你说得没错,事后受益最大的人,就最是可疑!十日之前,小楚私下来找过我,他寻我喝酒,说他三个月内就会前往无相神山。以后他会是铁旗帮一员,却绝无意做铁旗帮主。我对他虽然不服气,却知此人性情,一言九鼎!
这可就巧了,事前知道糜家庄方位的就只有四人。浔阳堂主陆伯为人仁厚仗义,他年纪已大,年前就想金盆洗手退出江湖,只是因师叔再三恳求,他才留在帮中,镇压局面。
且陆伯一家老小都为师叔搭救,他背叛铁旗帮没有任何好处。既然不是陆伯,也不是我与楚希声,那还有谁?”
松风剑林石紧皱着眉,神色苦恼:“其中或有误会!”
“是否有误会,你可与我师伯说!”
贾大力将重剑扛在肩上,面色狷狂肆意的笑着:“今日想来,那个紫韵确有问题,我贾大力何其愚蠢,身中幻术而不能自知。老子也确实走错了路,勾结魔道,是我铁甲门大忌。
昔年铁甲门因魔门而衰,我这个不肖弟子,却忘了先人定下的铁规。再仔细想想,那些人只怕也与我铁旗帮的大敌有涉,要将我一步步引入深渊无法回头。不过贾某这一生也值了,师伯直到方才都未对我下死手,师侄铭感五内!”
铁笑生听到这里,顿时就浮起了一股不妙的预感。
他嗓子发干:“大力,你想做什么?回来!”
贾大力此时已直接跃空而起,跳下了石堡。他看着远方那弥漫的烟尘,还有那一片黑压压碾过来的兵马,唇角上扬:“师伯,我走错了路,就得付出代价。你也没必要怜惜我,我已修了一门魔道秘法,已违逆门规。更担心的是幻灵宗幻法莫测,控御人心,只怕无法回头了。
今日师侄就以此战,自证清白!也回报你们二位师叔伯的养育之恩!”
他语落之刻,就已势如奔马,往前方的那支大军飞驰而去。
与此同时,松风剑林石也飘向了石墙之外。
他身如落叶,轻飘飘的,在空中微微不断荡漾,却似慢实快,顷刻间就已飘出石墙十丈。
铁笑生整个人却带起了恢弘血气,势如弩炮般的轰向了林石。
他含着无穷的悲恨,无穷的痛心,无穷的不解与无穷的杀意,重剑轰击,如泰山压顶。
二人的修为都是五品下,然而铁笑生的战力,本就强出了林石一大截。
此时的铁笑生更身穿‘铁浮屠’,一身战力,几乎接近五品上的顶峰。
松风剑林石仅仅接了一剑,就不禁七窍溢血。
“这是为何?”铁笑生语声沙哑,眼神愤恨:“我们二人到底是何处对不住你?我等崇州水师营的兄弟,在此开辟出的基业,也有你林石的一份,你有什么理由背叛我等?大力一直将你当成叔父看待,平时无有不敬,你为何要如此坑害他?”
林石没有答话,他面色冰冷,身如鬼魅的继续后撤。
现在命都快保不住了,答这些有什么意义?
只有先逃出石堡,逃到外面的大军中,他性命无忧,倒是能提起几分闲情为铁笑生解惑。
※※※※
与此同时,在三里之外,秀水郡太守司空禅正背着一个金红二色,宽约五指的狭长剑匣,端坐于一只身形巨大的蜥蜴上,看着手中一份信笺。
这是一只长约二十丈,高约七丈,浑身覆盖鳞甲,吐着蛇信的巨蜥,它躯体像是小山,行动起来却非常迅捷,且非常的稳当,脚下也近乎无声无息。
不久之后,司空禅的唇角就透出几分轻蔑的笑意,将手里的信笺收入袖中。
而就在数步之外,一位容颜娇俏的妇人出声询问:“刚才的那只‘鎏冠银羽鸽’,似乎是总督府里面养着的。这是总督大人的书信?他说什么了?”
司空禅看了一眼身侧的年轻少妇。
这是他的夫人韩雨烟,南海剑派的真传弟子,也是他的贤内助。
少妇正睁大眼睛,含着几分好奇与担忧的看着他。
司空禅哑然失笑:“怎么可能是总督的书信?他是何等谨慎的人物,怎么可能会留下把柄给我?此信为他人代笔,没有任何印信。”
司空禅微微摇头,语含嘲讽:“这是模彷友人的口吻,劝我既然已私自调度了兵马,做了这桩事,那就要把事情办妥帖了。所谓打蛇不死,反受其害。如果秀水郡出了什么大乱子,总督大人不会轻饶我等。
也就是说,总督大人已默许我去做,愿意给予方便,可如果我办事不力,留下什么祸患,那就怨不得他心狠手辣了。”
韩雨烟顿时面色微沉,眼中的忧色与愧意更加浓郁:“都是我与师兄的缘故,将你牵扯了进来。”
“与你有什么关系!铁狂人此人狂桀,野心勃勃,如果让他成功晋升四品,我这太守多半也当到头了,除非我愿仰他鼻息。”
司空禅洒然一笑,神色澹然:“无需担忧,今日之事胜负已定。我麾下的这支兵马,在这个时间点赶到这里,就已经赢了!铁狂人的死期,就在今日。”
“哦?”韩雨烟童孔一亮。
她看出司空禅的话虽说的平澹,却笃定从容。
韩雨烟与司空禅夫妻多年,知道这是司空禅已稳操胜券才有的姿态。
而就在此时,二人的目光都被前方的动静吸引过去。
那是一个穿着天蓝色战甲,身躯魁梧的青年,他手持重剑,整个人彷佛疯牛般的闯入到他们前方的军阵。
他似已疯魔,在人群中横冲乱撞,所过之处掀起了一片腥风血雨。在短短顷刻间,就斩杀了二百余人。
不过这时候,大军中已经有五名六品高手飞身而起,朝着那青年的方向疾驰而去。
“这是那个铁牛贾大力吧?勇气可嘉!”
司空禅居高临下的看着那青年,眼含欣赏:“稍后斩杀此人之后,可厚加安葬。”
此时他信手一拂,身后的剑匣中就蓦然射出了一道白虹,往上空正追击松风剑林石的铁笑生轰射而去。
那道白虹彷佛白驹过隙,如光似电。
铁笑生才刚刚心生感应,就已被白虹凌至身前。
“碎!”
铁笑生几乎倾尽全力的挥斩,他手中的重剑,在‘铁浮屠’的助推下,剑速又提升到了极致。
可就在重剑与白虹即将交锋的一瞬,后者忽然散化,分散成三十六道白色剑光。
其中一半被铁笑生扫灭,一半轰击在铁笑生的身前。
铁笑生以自身罡力抗击剑气,身影却不得不滑退数十丈。当他在空中立稳,就望见贾大力的身影,被对面的大军彻底淹没。
他魁梧的躯体无力的倒在骑军的铁蹄之下,头颅则向后翻滚,随后又被践踏为血泥。
铁笑生望见这一幕,只觉胸中烦闷,口中吐出血沫。
此时的松风剑林石,已落在了那头巨蜥的背部。
他身上的伤势竟已沉重之极,口中吐出的血液,甚至含着一点内脏碎片。
林石先是取出了一个玉瓶,将里面的玉白浆液全数服下,才脸色铁青的与太守司空禅说话:“这与你们之前说的不一样,你说过贾大力那边已被迷惑心智,今日之局万无一失!”
司空禅闻言莞尔:“这是意外,幻灵宗确已派出他们最好的一个魅女,只是没想到贾大力此人心性尚可,加上时间短暂,竟未能让他完全入彀。不过以林兄的阅历,当明白凡事总有意外,世间不可能有真正的万无一失。”
林石却注意到这一瞬,司空禅那略显凌厉,似如刀片般的眼神。
林石的气息一窒,才想起自己的生死荣辱,都系于眼前这位太守之手。
尤其是在他身受重伤的情况下——
他放软了语气道:“可我接下来,该如何掌控铁旗帮?今日只要有一个活口,铁狂人之死就栽不到贾大力头上。铁狂人已授楚希声少旗主之位,我无论如何都没法与他争,楚希声也绝不会放过我。”
原本在他想来,贾大力本是背负弑杀旗主罪名的最佳人选。
可这混账,却让他功败垂成。
甚至让他出其不意,暗算袭杀铁笑生,夺取‘铁浮屠’的谋划,也最终落空。
“今日事成,你何需担心什么楚希声?当然铁旗帮你是不用想了。”司空禅笑了笑,将一份告身文书递了过去:“不过我给你的这份前程,只要你能善加经营,也不比铁旗帮旗主差多少。”
林石接过告身文书细观,童孔中现出一抹亮泽:“天平军水师营指挥使?”
“总督大人已经允我,在天平军旗下建五千人的水师营。除此之外,海清帮的一应余部,我也可交给你,这份力量,足以让你掌控住古市集与城东码头。”
司空禅背负着手:“我司空禅言出如山,既然允诺了你这一前程,就绝不会食言而肥。不过,我让你换的那几昧药,你是否办成了?”
松风剑林石的脸上,不由现出了几分喜色。他双手抱拳,神态恭谨:“卑职在两月前就已换了,铁狂人对我未加防备,浑然不知,这次他绝无生理!”
此时他忽感地面一阵剧烈动荡,林石心有所感,转身往石堡方向看去。
他望见一个熟悉的身影,正从石堡中央飞空而起。
——那正是铁狂人,他虎背熊腰,方面大耳,一头粗硬的短发彷佛一把把笔直的标枪刺向天际。
唯独那头原本乌黑的短发与浓眉,都已转为灰白颜色,彷佛是覆上了寒霜。
林石遥望此人,神色复杂:“他出来了!”
司空禅也看到了这一幕,他的唇角微扬:“看来是成了!可叹,这位铁旗主英雄一世,结果还是死在自己人手里。”
松风剑林石闻言,神态略显羞愧。
而太守夫人韩雨烟则是止不住的狂喜。
铁狂人提前破关而出,这意味着他已停止晋升,同样意味着铁狂人死期已至!