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听香水榭。
上官神昊前方的桌案已被打翻,价值千金的上好紫檀桌被一股巨力碾成了碎片。
包括上官神昊的几部刺绣作品,都被粉碎成渣。
水榭内部侍奉的几个仆人,都纷纷屏住了呼吸,他们匍匐于地,大气都不敢喘一口。
水榭外面的池塘里面漂浮着大片的死鱼死虾。
整个十丈方圆内,一片死寂,落针可闻。
这一切都源自于西山郡军指挥使阎过亲手传回来的一张信符。
闻家堡被攻破,西山郡军随之溃散的消息,让此地的主人直接陷入暴怒。
隆衡的脸同样青白一片,眼神错愕惊怒之余,也含着几分不敢置信。
闻家堡的布置,绝大多数都是他亲手安排的。
他思虑慎密,顾及到了方方面面。筹备了五倍之力,四面八方的碾压围杀。
隆衡认为这一局本该是万无一失。
问题是他想象中坚不可破的闻家堡,被人家一戳就没了。
这就像是在下围棋,隆衡想象中最关键的一子,将对方逼入绝境的一子,才刚落下就被别人提走了一整条大龙。
西山堂的强大力量,让他们的一切布局,都变成了笑话。
上官神昊已经渐渐冷静下来。
不过直到他的堂弟上官神缘,神色匆匆的走入到水榭,上官神昊才神色清冷的问:“神缘,闻家堡那边是什么情况?果真陷落了?究竟死伤了多少?岳巍何在?”
上官神缘是上官家的‘间堂总管’,专门负责细作用间与消息刺探。
西山郡军指挥使阎过毕竟是郡尉沈周的人,上官神昊不能完全信任。
除此之外,上官神昊还抱着万一的希望——
西山堂那点实力,是怎么攻下的闻家堡?
三十三位七品,六位六品战力,全都栽在闻家堡,这怎么可能?一个都没逃出来吗?
上官神缘的面色,也是沉冷如铁:“闻家堡确已失陷!我间堂的五名暗探已经潜入闻家堡内,发现闻家的家兵死伤殆尽,庄客则大多降服。
不过诡异的是,他们寻遍全堡,都没发现岳巍的尸体。不但岳巍,其余包括闻天财,云鹤刀殷阳,沈云祥在内的几位六品战力的高手,都是生不见人,死不见尸。三十三位七品武修,也失踪了好几人。”
上官神昊一阵愣神,与隆衡面面相觑,神色疑惑。
上官神昊皱着眉头继续问:“那么这些人究竟是死了,还是活着?”
“多半是死了!”
间堂总管上官神缘的语气斩钉截铁:“岳巍的家小都在我们上官家,即便他临阵逃遁,也没有不与我家联络的道理。其余沈家的人,也是一样,沈家的三位六品,都是郡尉沈周的族人,事后不可能不回归沈家。
我麾下的暗探还告诉我,当时西山堂攻入闻家堡的时候,整个闻家堡都被一片白雾笼罩。那是堡门口处水火之力交攻,激发出的浓雾,却特别的浓郁,九品武修在内都只能窥见周围一两丈的距离。也就是说,当时闻家堡内无论发生什么,外人都很难得知。”
隆衡挑了挑眉,随后若有所思:“神缘兄的意思是说,这可能是楚希声有意为之?他欲以这白雾遮掩什么?”
“定是如此!”间堂总管上官神缘的语声坚定,对自己的判断坚信不疑:“现在有两种可能,岳巍等人有可能是死于楚希声之手,楚希声放出白雾的目的,是为掩饰自身的武道,法器,或者天赋。
不过就现场的情况来看,这可能性不大。更大的可能,是西山堂还藏着一个高手,此人的战力至少五品,甚至数量还不止一个。其中一人,很可能就是知味居一战,出手帮助楚希声的那名六品武修。我断定此人是因什么缘故,不能暴露身份——”
隆衡也是这么想的。
他却一声苦笑:“无论什么情况,都不重要了。现在的形势是我等已满盘皆输,秀水郡已局面大变,我们该提前想办法应对了。”
这一战,沈家损失惨重,折损了元气。
而整个西山镇范围,都将被楚希声镇压扫平。
铁旗帮的西山堂也将崛起为一个庞然大物,仿佛一把宝剑般悬于秀水郡城的西北。
这个新建才不到两个月的西山堂,以其实际的战力而论,竟能与现在的沈氏分庭抗礼。
这足以让他们这些内城的世家大族背脊生寒。
间堂总管上官神缘蹙了蹙眉,神色不解:“既然这些高手的身份见不得光,我们或可从官府想办法,可利用锦衣卫与六扇门将他们除去。”
“缘弟此法甚善!不过短时间内难以奏效。”
上官神昊微摇着头:“六扇门才刚被清洗过,东州锦衣卫也因逆神旗的缘故,折损了大量高手,暂时无暇顾及其它。”
之前锦衣卫牢狱被攻破,秀水郡锦衣千户所就折损了好几名六品。
之后追击阳炎神眼旭日东的时候,也有四位东镇抚司与东州万户所的五品高手,死伤于抢夺逆神旗的途中。
这一次,秀水郡锦衣卫确实是元气大伤。
上官神缘愣了愣神,随后了悟。
现在的情况是,秀水郡官府也得对西山堂,对铁旗帮投鼠忌器。
西山堂的实力越强,影响越大,官府越需谨慎对待。
除非是有实际的证据,可直接锁定这位高手的身份,将之缉拿围杀。
否则官府绝不愿冒险行事。
记得两年前,铁旗帮就曾煽动码头上的万名苦力与船工,一起冲击官府,使得秀水郡的南郭县令被迫罢官。
铁旗帮付出的代价,仅是为首的二十七人被锁拿下狱,发配北疆边军。
据说这些人在解送的途中,就已逃遁不知去向。
而郡中无论郡守,还是郡尉沈周本人,都不愿秀水郡内生出大规模的民变。
上官神昊则是无比头疼。
现在的情况已经不是诛杀楚希声,报断臂之仇的问题了。
而是必须解决西山堂这个心腹大患。
唯可庆幸的是,这次在闻家堡折损的人手,多是出自于沈家。
“传信给奚泉,让他尽快潜回秀水郡。”
奚泉是上官家的首席家将,修为五品下,是郡中除一应武馆外,排位前十的大高手。
此人与岳巍同样,是朝廷的通缉要犯。
昔日奚泉曾修行邪功,连取十八个婴儿的心脏配药服用,犯下了滔天大罪。本该被郡衙问斩,却被上官家遣人替死,强行保下。
因年前白虎堂特使巡视秀水,上官神昊不得不将奚泉发遣出去,藏身于外郡。
上官神昊原本是打算令此人潜伏一段时间,等到风声过去,再给奚泉换个清白的身份。
不过现在的形势险恶,上官神昊已不得不冒险将奚泉召回。
上官神昊说完之后,仍皱着眉头,思索良策。
仅一个奚泉,没法应对现在的局面。
就在此时,隆衡忽然出言:“上官家主,既然西山堂已经成势,一时难以除灭,那就不妨先放一放,你我如果一直把注意力放在此子身上,或将舍本逐末,陷入误区。”
上官神昊不由‘唔’了一声,他眼神看了过去:“舍本逐末?你此言何意?”
隆衡神色自若的一抱拳:“铁旗帮的核心,一直都是铁狂人!此人借一身重甲‘铁浮屠’,战力达到四品下的巅峰,以一己之力,镇压秀水众多高手,只有郡守大人能与他抗衡。
此人不但是铁旗帮的擎天之柱,也是楚希声头顶的遮天大伞,只要此人还在,您与沈周沈大人,就只能被逼困锁城中,无法对楚希声直接出手。”
上官神昊的眼神阴翳。
如果这次他能亲自出击,那竖子早就被他挫骨扬灰!
问题是铁狂人!
上官神昊自问与沈周联手,也仅能与铁狂人分庭抗礼。
如果他们拼上一切,坚持不逃,很有可能在十个时辰内被铁狂人打死。
他们两人合力,只能让铁狂人重伤一次元气。
——这还没将铁浮屠每杀一人,就增一分力量的特性计算在内。
间堂总管上官神缘眼神微动:“你的意思是擒贼先擒王,射人先射马?铁狂人确实是一切问题的根源,此人一死,不但铁旗帮要冰消瓦解,楚希声也必死无疑,不过这不容易。”
且如今的形势,比以前更加恶劣。
西山堂的存在,让他们不得不分配大量的人力,去防备郡城西北。
“是不容易,却必须尽力为之。”
隆衡挺直脊背,神色凝重:“我收到消息,铁狂人已经购得铁甲混元功四品秘药的主药‘苍山虫’,其余辅材,最多两到三月内就可齐备。一旦此人晋升四品,那么——”
隆衡没有往后说下去,不过水榭内的众人,却已领会其意。
铁狂人一旦晋升四品,那么秀水郡内还有谁是他的对手?还有谁能抗衡铁旗帮?
他们现在做的一切都没有了意义。
上官神昊的面色更加阴冷。
他下意识的摸了摸自己的钢铁左臂。
如果不是楚希声,他晋升四品的时间,本该赶在铁狂人的前头。
这个竖子!
※※※※
铁狂人接到西山方向的信符时,也是不能置信。
“西山堂已经拿下了闻家堡?”
此时他已穿上了‘铁浮屠’。
这是一具高达一丈的全身重甲,原本是通体黑色,仿佛黑水晶般的质地,晶莹剔透,内部则有着大量的金色丝纹,形成一万一千二百个无比玄异的丹符玉箓。
不过现在,这铁浮屠的外部,却萦绕着浓郁的血气,将甲胄染成猩红色。
就在刚才,铁狂人一连击杀了铁旗帮储备的二十三个死囚,一百七十五个染了人命的水贼。
铁浮屠的特性是提升防御能力,操御元磁与金属的神力。
且每杀一人,就可吸收其血气,增自身一分力量,时间则可维持十二个时辰。
所以铁旗帮常年储备了数百名被俘的水贼,作为‘铁浮屠’临战前的资粮。
铁狂人身在甲中,不便直接看信符,他匪夷所思的询问:“小楚怎么将闻家堡攻下的,这消息是真是假?”
铁笑生苦笑道:“此事确凿无疑,闻家堡的内部几乎化为白地,我估计现在连云鹤山庄,也已被他拿下了。
至于他如何攻下闻家堡,我们的探子说不清楚。他们说当时闻家堡被一片白雾笼罩,然后里面的诸多六品,三十多个七品,在短短一刻时间内没了声息。且包括闻天财在内,许多人生不见人,死不见尸。”
铁狂人愣了愣神,随后抚掌大笑:“不愧是小楚!我之前就在奇怪,以小楚的性情,怎会打这样的无备之战,如今果不其然。这一战定鼎西山,重创沈家,大快我心!”
‘松风剑’林石手拿着西山传回的信符,他细细的看了内容,面色稍松之余,眉宇间也含着隐忧:“旗主,楚堂主在西山大获全胜,这确是一件大喜事,不过这白雾来的蹊跷,闻天财尸首无存,也很奇怪。西山堂内,很可能藏着一个身份不明的五品高手,此事不可不虑。”
铁狂人闻言哑然失笑:“藏就藏了,西山堂藏龙卧虎,这是好事。我铁旗帮的英杰,越多越好。”
“不错!”
铁笑生眉眼微扬:“此战之后,西山何人还敢犯我铁旗帮虎威?未来运河修成,西山堂一力就可制衡秀水沈家,我铁旗帮就可彻底放开手脚。”
林石凝了凝眉,还是决定将他的顾虑道明:“问题是这位五品高手,不为我铁旗帮所用。还有,现在西山堂的规模是否过于庞大?我担心未来,或有外重内轻,太阿倒悬之患。”
此时的铁旗帮西山堂就有帮众七百,且是装备精良,清一色的九品修为!
以前刘定堂的西山堂也有八九百人,可那都是些什么货色?有九品修为的人都不到一半,装备更远远逊色。
预计这一战之后,西山堂的规模还会扩大。
且有李神山与魏阳这两个出身边军的人物代楚希声作训调教,其精锐程度,可能近期就会凌驾于选锋堂之上。
需知铁旗帮的十二个外堂,多则三百人,少则一百五十人。
他们当中又有相当一部分,分布于各艘商船上担任大小船主,经营河运。
故而西山堂的一个坛口,都足以与铁旗帮的一个外堂抗衡。
此外西山堂的高手数量,现在也是直追总舵。
林石不能不为之心忧。
铁狂人闻言,却洒然一笑,毫不在意:“什么太阿倒悬?我铁旗帮既不是朝廷,也没造反。即便是造反,也没有皇帝还没当上,就剪除自家功臣猛将的道理。
小楚的西山堂越强,我们铁旗帮的声势也就越强,江上的生意也就更好做,这对大家都是好事。这天下够大,足以容纳得下我们兄弟。”
他见林石张口还欲再劝,就神色慨然的微一摆手:“林兄,我如连小楚都容不下,未来还有什么资格,去问鼎这条大江?
且铁旗帮是大伙儿的基业,非是铁某的私产。我兄弟二人无子,混元铁甲功修行艰难,未来每一步都凶险重重。如果未来我二人有什么万一,小楚就是继承铁旗帮基业的人选。
也只有他这样的人,才能撑起铁旗帮的门庭,不至于让兄弟们无依无靠。所以这损伤兄弟义气的话,就不要再说了。”
铁狂人道出此言,周围包括林石在内的众人,都不禁为之色变。
旗主之言,是要将楚希声立为少旗主么?
唯有铁笑生毫不意外,淡笑不语。
铁狂人则眉宇微扬,气概豪迈:“铁某之所以经营铁旗帮,一是为昔日‘崇州水师营’的同袍,想要给兄弟袍泽讨个营生,也为奉养昔日死难袍泽的家眷;二是为完成吾师遗愿,收罗银钱秘药,完善我铁甲门的混元铁甲功,将之推入一品。
如有人能让铁某得偿所愿,这铁旗帮旗主让于他又何妨?我意已定,待运河一成,就由小楚出任副旗主,位在兄长之下!”
铁狂人说到这里,却唇角一哂,暗暗自嘲。
他早看出楚希声加入铁旗帮,只是以铁旗帮为跳板,为他们兄妹获取修行之资,尽快晋升六品,进入无相神宗。
林石认为西山堂壮大,可能会太阿倒悬,却不知人家完全看不上铁旗帮这小小池塘。
未来楚希声前往神宗本山的时候,他们怕是想要留都留不下来。
那孩子志存高远,他的前途只在高天之上。
林石则眼神茫然,他抱拳想说什么,却又哑然无言。
铁狂人都有了将楚希声立为继承人的意思,那么这‘太阿倒悬'一说,也就可以休了。
林石甚至为刚才的言语,稍觉尴尬。
铁狂人却笑着拍了拍林石:“老林一番好意,做兄弟的岂能不知?不过眼下你还是帮我想想,该怎么对付十七连环坞。
西山那边已经尘埃落定,我欲即刻起聚集兄弟北上,扫了十七连环坞的几座码头,在上游再开几座分堂,顺便教那位任龙首怎么做人。”
他低头看着自己铠甲上萦绕的血气:“老子好不容易召集了这么多兄弟,又将这铁浮屠激发到了极致,总不能没一个声响?”
这次他为应对西山之战,又一次举帮动员,聚集战船二百艘,人员接近两万。
铁狂人甚至冒着损伤法器的风险,用一百多条人命,将铁浮屠激发到最强状态。
可就在他蓄势待发之际,西山那边却传信过来告诉他,闻家堡已经被攻破,已经不需他咸吃萝卜淡操心。
铁狂人不想自己必尽全力的一击打空,就只能转换目标,让上游的十七连环坞承受。
※※※※
于此同时,在秀水郡衙的西院。
郡丞左天路坐在院中的凉亭内,一脸的惊奇与不信。
左青云也看过他老爹收到的信符。
他心神大定,坐在石桌对面轻摇着折扇,无比的逍遥自在:“之前是谁说的来着?说择友要有眼光,楚希声长久不了,他这次完蛋了,一定守不住他的西山堂与那条运河,说不定连命都要丢在闻家堡。”
郡丞左天路抬眼睨了自己儿子一眼。
他有心反驳斥责,却久久都说不出话。
在事实面前,他的任何言辞都站不住脚,陡惹小儿嘲笑。
左天路忖道这简直是见鬼了。
他无法理解,闻家堡怎么会输?怎么会在一刻之内就被攻破?
左青云的唇角微扬:“对了,你还说上官神昊与郡尉沈周俱是人中英杰,楚希声一定不是对手,现在如何?”
郡丞左天路还是一言不发,满脸晦气的喝了一口酒。
事实是沈家在西山的势力,即将被楚希声一举荡平。
左青云看左天路这副模样,只觉愉悦之至,心胸大快。
他第一次见自家老爹,被自己堵的话都说不出来的模样。
“算了,我懒得再与你说!”左青云长身站起,一边摇着折扇,一边往大门方向走。
郡丞左天路见状微一凝眉:“竖子你要去哪?”
“当然是去西山堂,找小楚他喝酒庆祝。”
左青云头都不回,嘿然冷笑:“如今父亲大人该不会以为,我是在给家里招灾惹祸?”
他大摇大摆的走入西院的大门,行往马厩方向。
郡丞左天路定定看着左青云的背影。
却直到左青云骑上他的坐骑,扬长远去,都没有出言阻止。
他自嘲一笑,轻轻摇晃着自己手中的酒壶,随后猛地一口,将壶中的酒水全数饮尽。
这一次,他左天路真是看走眼了——
不过青云能有这样的朋友,倒是一件幸事。
左天路随后站起身,往郡衙的方向走去。
此时他袍袖一拂,不但将官袍上的酒渍与痕迹瞬间扫除,也令身上的气息为之一新。
左天路的面上更是精神抖擞,不显半点醉态。
既然楚希声赢了,那么他承诺对方的事情,就必须办妥。
——哪怕只为自己的那个孽子,他也必须帮楚希声,扫平所有官面上的隐患。
※※※※
此时的楚希声,正统率着好几千人,往西山镇的西北方向扫荡。
西山堂与闻家堡一战,不但关系着今年的税赋,涉及运河,也决定着西山一带的势力兴替,与所有人都息息相关。
西山的一应乡豪大户,不能不对这一战关注有加。
当闻家堡覆灭,西山郡军溃散,云鹤山庄也被踏平,镇北丹家被迫降服,这些消息在极短的时间内就传遍西山全境。
这使得那一应参与闻天财等人谋划,意图联手抗税的一众乡豪,都为之瑟瑟发抖,惊惧交加。
故而当西山堂的骑士抵达,传达楚希声的号令时,几乎所有的地方乡豪,都毫不犹豫的尽起家兵,前往与西山堂的大队汇合。
还有一些地靠东南侧的大户,还没等西山堂的骑士抵达,就已主动起兵。
他们都生恐响应得慢了,激怒了楚希声,导致家中遭遇灭顶之灾。
事实也正如他们的判断,沿途两家不愿出兵,意图坚守顽抗的乡豪,就被西山堂一鼓荡平。
这两家并非是不识时务的蠢货,只是因之前参与的太深,已经没法回头了。
两家自忖哪怕降服,楚希声也不会放过他们,所以干脆顽抗到底。
不过他们的家小,却已被提前送至秀水郡城,试图依靠沈家与上官氏,在未来东山再起。
而就在楚希声,终于望见那些西山贼匪的时候。
他麾下的人马,已经膨胀到三千七百余人。
这些乡豪的家兵实力都还不错,都有九品修为。
不过整个阵型却是乱哄哄的,分属数十家乡豪的人马凑在一起,号令不一,乱成了一团。
李神山与魏阳都是统兵的良才,可他们也只能勉强维持住秩序,让大家排成队列向前行进。
幸运的是还没春耕,否则沿途得踩踏无数庄稼。
整体阵型的战力就不用指望了。
李神山判断只要有六百名边军甲士,加上一个实力过得去的高手统率,只需一个冲锋,就可把他们冲垮。
这阵型有等于无,他们只能依靠个人的战力,与对手缠战抗衡。
不过楚希声另有妙招,他将丹家的六百人,摆在军阵的最前面。自家的七百人,与左青云的四百红袍,则负责殿后监督。
‘丹字坛主’丹赤灵直有骂娘的冲动,这个杂碎,明摆着将他们丹家的人当成炮灰。
不过他看了看聚集在楚希声身边的几千号人,还有楚希声手按着的刀,却只能捏着鼻子应下来。
他先前没有翻脸,现在就更不能翻。
事关自家族兵的生死,丹赤灵不得不拿出了几分本事,同时打起了十二分精神备战。
他还拉拢了与丹家较为亲近的几家豪族,组建起了一个千人横队,在前方似模似样的横扫向前。
不过楚希声的兵马固然拉胯,那些白云寨与九刀坞的贼匪,就更是乌合之众。
双方还隔着五里距离,这些西山贼匪就扛着抢来的金银细软一哄而散,往西山方向逃奔。
他们带了太多的金银,不得不丢下一部分,沿途将各种财物洒了一地,引发那些乡豪家兵哄抢。
楚希声没有急于追击,依然是不紧不慢的往前行进。
对于那些哄抢财物的乡豪家兵,他都懒得搭理,只全力管束好自己的部属。
只要他麾下的七百帮众,左青云的四百红袍,还有丹家那六百人不乱,那么无论什么样的状况,他们都有能力应对。
直到他们行军至一线峡附近,将所有的西山贼匪都逼入山内,楚希声才令全军止步。
他把丹家六百人单独留下,镇守峡道出口,防止西山贼匪东出。
自己则率领其余兵马,直指沈家田庄。
——沈家是抗税一事的主谋,又是西山镇最大的地主,楚希声没有放过他们的道理。
就如之前他对闻天财说的那样,这次征税,他对所有人都一视同仁。
这次他非得将沈家在西山的势力给扫平了不可!
而就在楚希声收兵回返,转向了南面之际。
位于不远处的一座山头,九刀坞的坞主,惊鸿刀夏青天正遥空看着他,神色惊异:“好一个楚希声!果是少年英雄。”
在他的身侧,则是白云寨主蒙云山,他也眉头紧皱:“此子大胜之后,竟还能不急不躁,从容有度,你我两家,日后有麻烦了!”
此时就在他们下方的林内,藏着足足六百伏兵。
可楚希声麾下主力一直岿然不乱,不但不受引诱,也没有追入峡道之意。他们的伏击之策,自然也无从谈起。
二人都意识到,白云寨与九刀坞的好日子即将结束。
他们已经迎来了一个实力强大,且穷凶极恶的对手。