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其实这些赏赐都是小事。严家父子老少三只眼，可一直盯着户部这个朝廷的钱袋子。眼看着天子的态度，方老部堂估计是没脸再待下去了，严家不此时伸手抢权，更待何时？如今吏部吴鹏已经在他们掌握之中，再把户部拿到手。便是一手官，一手钱，号令江湖，莫敢不从的趋势。再加上工部搞基建，刑部掌司法，可谓纵横有度，朝堂无敌，自然得意非常。
那现任户部尚书方钝醒来后，在家等了两天，等到的却是这么个结局，不由心灰意懒。虽然皇帝什么都没说，但是还用的着说什么？力主杀汪直的王本固被贬谪为知县，而严鸿、胡宗宪都得到了升赏。至于自己的家奴方杰，根本就仿佛这人从来没存在过一样，没人提及他的死该由谁来承担责任。
紧跟着，朝堂上由严党牵头，发动了一场声势浩大的驱湘运动。岳州籍的官员纷纷被外放或降级，甚至连徐阶也在其中推波助澜。这分明就是在逼自己走。也罢，自己如今落的灰头土脸，难道还要恋栈不去？
因此老尚书连夜上本，请求致仕，嘉靖也很痛快，你请辞，我就批准，决不挽留。京郊十里长亭外，既前两年的郑晓之后，又一位功勋彪炳，忠肝义胆犯颜直谏的老忠臣黯然致仕。
老大人泽被桑梓，相送的同乡倒是不少。饮下饯行美酒，望着那巍峨的京师城墙，方钝不由随口占道：“人生七十鬼做邻，已觉风光属别人。莫待朝廷差致仕，早谋泉石养闲身。为吏为官皆是梦，能诗能酒方算真。世间万事都增价，老朽文章不值金。”辞别众人，登程返乡，只留下那无数受过他照拂的故人，为老大人打抱不平。十里亭一时间内，怨气冲天。
不提方钝黯然退场，朝廷户部可不能长期空置。时有户部左侍郎高耀高子潜素与严家相善，与小阁老面前也是奴颜婢膝。阿谀奉承。这回老上级倒台，高耀最是欢喜。先是备了重礼送到严家，又当面表了一通忠心，做了一番保证，发誓要听阁老的话，跟阁老走。
因此在严嵩父子推动下，高耀顺利接任户部尚书一职，而徐阶不但没有丝毫反对，反而还积极上本，促成此事。这让严嵩不由怀疑这徐阶莫非吃错了药？虽则过去他对我尚且恭顺，但自来当官的，岂有不发展自己势力的道理？那徐阶户大人多，早就是朝廷第二大势力，前番借着郑晓倒台。收编了周延等一群言官，称得上是朝中自己最忌惮的人物。可如今，怎么这么重要的岗位，他不来争一争，反倒顺着我的意思走？
严嵩的怀疑没持续两天，就等来了答案。张居正带着徐家嫡孙小姐徐婷的庚贴到了严家，提出徐阁久闻严鸿少年英雄。前途无可限量。而徐阁家的嫡生孙女徐婷小姐，正待字闺中，因此徐阁有意，与严家结个亲，把孙女嫁到严家。
严嵩父子一听，先是大为欢喜。随即又大觉为难。你说答应吧，那还有个陆炳呢。你把这个亲事定了，陆兰贞那怎么办？陆炳难道是好惹的？反过来说不答应吧，徐阶户大人多，你要是硬驳徐阶的面子。徐阁骑虎难下，怕也是要翻脸的，到时候多半也是个不死不休。至于说严鸿本有正妻胡晚娘的事，张居正没提，严嵩父子也没搭理。这两派大佬根本不把这当个事，横竖一个前任尚书的五代孙女，又没有子息，到时候一封休书，还怕打发不了她？
饶是严世蕃一步三计，智谋百出，遇到这等情况也不知该如何处置，只得暂时敷衍过去。等到送走了张居正，严世蕃笑骂道：“这小畜生，没想到落马之后，倒成了香饽饽。一头是天家奶兄弟，一头是当朝次辅，倒叫我这当爹的也难做决断。还是等他回来休妻之后，再做定夺吧。”
这娶哪个妹子做正妻的事，倒不是一时三刻就能定下的，可是汪直的事，却不能再耽搁了。皇帝发出的信号十分明显，是属意开海通商，释放汪直。朝中的官员里固然有人继续坚持立场，继续上书请斩汪直，禁绝海贸。但也有人见方钝去职，岳州籍官吏多有驱逐，心里便打了鼓。看来这一次严家也是下了狠手，要强行推动开海，家中姨娘居然在东便门就敢一刀劈了方钝的家生奴。这要是再斗下去，你知道下面严家使什么缺德招？
而且严徐两家如今竟然联成一线，这还有别人的活路没有？三辅吕夲过去一向唯严阁老马首是瞻，本次因为严徐都在赞同开海，他老人家破天荒出来担任禁海派首领，同时和两位大佬对阵，早已是心惊肉跳，所幸尚有方钝等高官互为奥援，朝廷言论汹汹，勉强维持个不胜不败的局面。如今眼看方老部堂去职，严阁老包揽四部尚书，徐阁老亦步亦趋，弄得吕三辅面如土色，闭门谢客，连上三道病休折子，显然也是打算认输。
其他人的坚持力度更大打折扣。渐渐的，绥靖派与佞幸派大占上风，这干人引经据典，找出无数开海有利朝廷的依据，以及释放汪直的正当性。而就在此时，嘉靖抛出了又一杀手锏，将那份汪直的血书，命人誊抄几百份，分发于百官。如此一来，便是傻子也知道天子所想。再加上严、徐两大势力联手合作，可谓是超豪华阵容。这场争斗的结局，也就不难预料。
夜晚时分，泰山胡同之外。名动京师的五省大才子李天照，双目赤红，气喘如牛，牙齿咬的咯吱做响。数年来的往事，一一浮上心头。
他本是浙人，为了求取功名方便，特意改籍北方，投奔到舅父胡兴处。又得表妹胡晚娘垂青，二人情投意合，缘定三生，本以为从此人财两得。不料竟然横生变故，表妹到隆福寺求姻缘签时，竟被小阎王看中，横刀夺爱。舅父软弱不敢抗争，自己的如花没眷，眼睁睁成了纨绔膏粱的枕边人。表妹胡晚娘当初也曾表示，情愿随自己私奔，甘受贫寒。可问题是，李大才子自己正是一帆风顺的时节，可不想放弃好不容易考来的秀才功名，和唾手可得的远大前程。
因此他当时断然拒绝，但也对表妹许诺，自己的心意不变，只要有朝一日金榜提名，得天子重用，必然要配天子剑斩杀奸臣强梁，再把表妹娶回来做妻。就靠这一套言语，换来了表妹婚后源源不断的钱财供给，自己的生活也不再窘迫。
可恨的是表妹太过木讷，居然守起了礼法，不肯让自己一近芳泽。而那该死的坠儿丫头，自己堂堂国朝茂才，肯睡她是抬举她，结果她居然还对自己耍起了剪刀，玩命守着身子，不还是便宜了那恶棍小阎王？加上李天照中举之后，嘉靖三十四年会试却落榜，难免灰头土脸。
后来嘉靖三十五年在八大处文会认识徐婷后，李天照本以为是自己时来运转，一步登天。从此有徐次辅金面照拂，必然仕途春风得意，鹏程万里。可没想到，接下来又是霉运连连。今番嘉靖三十七年会试再次不利，进士没能得中。接着居然是旧事重演，自家的未婚妻再一次被横刀夺爱。而下手的人，居然又是严鸿！自己和他上辈子有什么仇？一连两次，居然都是栽在一个人手上。
想自己是堂堂北五省大才子，满腹道德文章，胸藏锦绣，却始终不敌这个什么都不干，一生下来就可以锦衣玉食，醉生梦死的纨绔，李天照便觉得不甘心。他决定泼出性命，这次也要搏上一搏！于是他送出了条子，约徐小姐后花园见面。
徐小姐一定是被迫的，她心里装的人是我，不会是那个纨绔！她见到了自己的那个条子，肯定欢喜的很，会安排好一切。只要自己能见她一面，她多半会像表妹一样，愿意随我远走高飞，浪迹天涯。这一次，我却不可如上次那样傻，一定要抓紧时间，把生米煮成熟饭。徐阶是当朝次辅，仕林泰斗，出了这样的事，他也只能吃哑巴亏，认下我这个孙女婿。只要自己再对他的嫡出孙女好一点，便一样可以扶摇直上。哪怕是徐阶不认，哪怕最后徐小姐还是嫁给严鸿，只要我李天照能取了徐小姐的元红，便是打了小阎王一记大耳光，自己也过瘾了。就算之后自己被小阎王砍成肉泥，那也值了！
抱着这疯狂的念头，李天照心里打着这如意算盘，一路来到徐府门外。他好歹也来过多次，熟门熟路，直绕到后门。一想到待会要发生的事，忍不住胸中忐忑，咳嗽的也比往日还厉害。
就在他想要推后门之时，只觉得背后被人猛力一拽，身子一个趔趄。还不等他反应过来，嘴里被人塞了块破布，头上也罩了个麻袋，直接被几个人挟持着进了辆马车。马鞭摇动，马车驶出泰山胡同。李才子在马车内本还拼命挣扎，想要闹出点动静，让五城兵马司巡街的弓兵听见解救，结果连吃了几下狠的，便不敢再发声。
此时按说京师已然关了城门，可是这马车上的人显然极有根脚，三言两语就叫开了城门，马车直驶出城，来到郊外停下。李才子被拽下马车，扯下麻袋和塞口布，才见这是一片荒林，几个汉子拿着棍棒侯在那，还有人举着火把。